Une jeune étoile est entourée d'un disque plat en rotation composé de gaz et de poussière : c'est le chantier de construction des futures planètes. Le disque vit sa propre vie : le gaz s'écoule vers l'étoile, la poussière s'agglomère en amas, et de l'extérieur, l'ultraviolet intense des étoiles chaudes voisines le bombarde, comme le vent souffle les feuilles sur une allée.
Les astronomes ont fait tourner des modèles informatiques pour comprendre quels disques survivent à ce bombardement. La question clé est : où va le moment cinétique — cette « inertie de rotation » qui empêche le disque de tomber tout entier sur l'étoile. Un mécanisme est la friction interne au gaz, comme si les couches du disque se frottaient les unes contre les autres, transférant le moment vers l'extérieur. Un autre est constitué par les vents magnétiques : les lignes de champ magnétique qui traversent le disque emportent le moment, à la manière d'un patineur qui étend les bras pour ralentir sa rotation.
Il s'avère que les disques avec vents magnétiques s'étendent plus lentement et souffrent donc moins du rayonnement externe. Mais sous un rayonnement faible ou modéré, ils ne vivent pas plus longtemps que les disques à friction ordinaire. En revanche, sous un ultraviolet très intense, la durée de vie du disque ne dépend plus de la manière dont il perd son moment — seule compte la puissance du « bombardement ».
Pour la poussière, le tableau est encore plus rude. Les particules solides dérivent vers l'étoile plus vite que le gaz, et le vent ultraviolet les balaie particulièrement efficacement. Pour que des planètes puissent se former dans ces conditions, le disque doit contenir des « poches » — des concentrations ou des anneaux où la poussière est retenue, comme le sable s'accumule derrière une pierre dans un ruisseau.
Ainsi, les jeunes systèmes planétaires ne sont pas de paisibles nurseries, mais une arène où s'affrontent la friction interne, les vents magnétiques et le rayonnement intense des voisins. Survivront ceux qui auront réussi à retenir la poussière assez longtemps pour que des planètes s'y forment.
Le rayonnement ultraviolet des étoiles massives voisines peut évaporer les parties externes d'un disque protoplanétaire en quelques millions d'années — plus vite que ne se forme une planète géante.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète se comporte comme un système géant auto-organisé — un peu comme un disque de gaz et de poussière qui, sous une contrainte externe, restructure sa propre organisation pour préserver la matière destinée aux futures planètes.