friction dynamique

Une galaxie ressemble à une ville : au centre, des lumières vives et une densité de bâtiments élevée, tandis qu'en périphérie, les lumières se raréfient et laissent place au vide. Mais si l'on observe la rotation du gaz dans le disque galactique, on constate que sa vitesse ne chute presque pas en périphérie.

Dans un concert, au milieu d'une foule compacte, chaque pas est difficile — plus on est serré, moins on a envie de bouger. C'est ainsi que se comporte généralement la matière active : les essaims de bactéries ou les groupes de robots se figent dans la promiscuité. Mais une équipe de chercheurs a découvert un effet inverse.

Un amas globulaire — un essaim dense de centaines de milliers d'étoiles — traverse une galaxie comme une balle dans l'eau. Dans la matière noire ordinaire (cette masse invisible qui maintient les galaxies), il devrait perdre rapidement de la vitesse à cause du frottement dynamique.

Dans les premières fractions de seconde après le Big Bang, l'Univers était le théâtre de changements rapides. Une membrane en caoutchouc tendue qui refroidit rapidement se couvre de microfissures. Un processus similaire à l'échelle cosmique aurait pu engendrer des cordes cosmiques : des filaments d'énergie extrêmement fins mais superdenses, s'étendant à travers tout l'Univers.

Une branche tombe dans un tourbillon. Elle est emportée et brisée, mais parfois un puissant jet d'eau jaillit du centre. C'est à peu près ainsi qu'un trou noir déchire une étoile qui passe à proximité, et parfois, après cela, un jet de plasma éblouissant jaillit dans l'espace — le jet.

Un petit compagnon, tel un nageur, fend les couches invisibles de gaz dans l'enveloppe gonflée d'une géante rouge. Chaque orbite excite un sillage acoustique — des ondes de compression qui traversent le plasma.

Tel un mécanisme d'horlogerie des plus délicats, un système multi-planètes réagit avec sensibilité à la moindre secousse.

Les rayons cosmiques ne voyagent pas en ligne droite. Les particules chargées, accélérées à des vitesses énormes, serpentent dans le champ magnétique de la Galaxie comme des poussières dans le vent. On considère généralement qu'elles se dispersent simplement le long et à travers les lignes de force.

Lorsque deux étoiles à neutrons tournent l'une autour de l'autre, leurs corps ne restent pas des sphères rigides. La gravité du compagnon étire chaque étoile, créant des bourrelets de marée — un peu comme la Lune soulève l'eau des océans terrestres.

Lorsque deux étoiles superlourdes tournent l'une autour de l'autre dans une danse serrée, l'espace autour d'elles tremble. Ce tremblement — les ondes gravitationnelles — est capté par de gigantesques détecteurs sur Terre.

Imaginez un danseur à trois visages sur la crête d'une onde lumineuse. Un visage est celui d'un attrapeur, qui absorbe les photons incidents. Le deuxième est un miroir parfait, qui renvoie la lumière. Le troisième est un verre dépoli, qui diffuse les rayons dans toutes les directions. Tant que la vitesse est faible, la danse est harmonieuse.

Dans l'image habituelle, un trou noir est un gouffre sans visage dans la courbure de l'espace-temps. Mais si une coquille de matière vibre autour de lui, l'intervalle entre le bord de l'abîme et cette coquille se transforme en cavité résonnante.

Une corde fondamentale, pincée au moment du Big Bang, ne se contente pas de bourdonner sur une seule note : des vagues courent le long d'elle, et de temps en temps, de minuscules boucles se détachent. Ces boucles, comme des diapasons, se mettent à vibrer à leur fréquence propre, produisant un son très aigu.

En temps normal, en agitant rapidement un miroir dans le vide, on peut faire naître de véritables particules à partir de rien : c'est l'effet Casimir dynamique. Mais près d'un trou noir, tout est différent. La courbure de l'espace-temps elle-même étouffe toute tentative de création.

Une fine fissure court sur le verre. À première vue, la ligne de fracture ne fait que refléter la fragilité du matériau. Mais si l'on descend à l'échelle des atomes, le tableau se complique : le verre résiste autrement lorsque la fissure accélère.

Une étoile à neutrons est l'ancien noyau d'une étoile massive, compressé jusqu'à la taille d'une ville. En son cœur, la matière est si dense que les atomes n'existent plus, et que protons et neutrons se dissolvent dans une mer de quarks.

À l'intérieur de chaque neurone se trouve un canal long et fin — l'axone — par lequel le signal va du corps cellulaire aux autres cellules. Pour que ce canal fonctionne, des mitochondries — ces minuscules organites qui produisent l'énergie — y circulent en permanence. Elles se déplacent dans les deux sens, comme des voitures sur une route étroite.

Lorsqu'une étoile massive explose en supernova, ses couches externes sont éjectées dans l'espace à des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Une onde de choc se forme — un gigantesque rouleau invisible qui balaie le gaz et la poussière interstellaires comme un bulldozer.

Une pierre lancée suit une trajectoire bien définie, tandis que la position d'un électron dans un atome est floue, comme un brouillard. Le passage de l'un à l'autre est une énigme. Une nouvelle étude montre que l'étalement ne disparaît pas à cause d'un observateur, mais à cause de la gravité propre de la particule.

Lorsqu'on étire un morceau de métal, il change de forme et, en même temps, devient plus résistant. Le secret réside dans de minuscules défauts du réseau cristallin, appelés dislocations. C'est comme les plis d'un tapis : si l'on déplace un pli, le tapis se déplace plus facilement que si l'on tirait le tapis entier.

Une tige plantée dans un matériau granulaire — par exemple du sable ou une couche de petites billes — ne se comporte pas du tout comme on pourrait s'y attendre. Au lieu de s'enfoncer verticalement, elle s'écarte rapidement de la verticale et finit par se coucher à l'horizontale.

Dans la plupart des matériaux magnétiques, la paroi de domaine — la frontière entre des régions de magnétisation différente — se déplace sous l'effet d'un courant dans une direction donnée par le sens du courant. Mais dans les ferrimagnétiques, près d'un point particulier où les moments angulaires des deux sous-réseaux se compensent, le comportement change.

Une pièce qui tourne sur une table est un spectacle familier. D'abord, elle tourne rapidement, puis elle penche, et son cliquetis devient de plus en plus rapide. Dans les dernières secondes, elle semble suspendue : la rotation ralentit, mais la pièce ne veut pas se coucher complètement. Ce moment final est une véritable énigme pour les physiciens.

À l'intérieur d'un aimant, il existe des régions où tous les petits aimants atomiques pointent dans la même direction. Entre ces régions se trouve une zone de transition étroite où la direction de l'aimantation tourne progressivement. Cette zone est appelée paroi de domaine.

Le verre est un matériau qui a du caractère. Il semble fragile, mais de puissantes forces invisibles peuvent s'y loger. Dans le verre chimiquement renforcé, la surface est comprimée, comme un élastique tendu, tandis que la profondeur est au contraire étirée. Lorsqu'un objet rapide percute ce verre, cet élastique se déchire en de nombreux endroits à la fois.

Lorsque deux plaques de la croûte terrestre frottent l'une contre l'autre, une couche de roche broyée s'interpose entre elles – comme du sable entre les paumes. Cette couche, que les géologues appellent gouge de faille, ne se comporte pas comme une roche solide, mais plutôt comme une pâte épaisse : elle peut se compacter, se dilater et glisser.

La galaxie du Sagittaire a percuté le disque de la Voie lactée et l'a traversé à maintes reprises, telle une pierre jetée dans un étang paisible. Chaque impact a laissé des ondulations : des vagues et des courbures dans le champ stellaire.

Une jeune étoile est entourée d'un disque plat en rotation composé de gaz et de poussière : c'est le chantier de construction des futures planètes.

Une jeune étoile ressemble à une toupie à plusieurs étages : ses couches externes tournent plus lentement que ses couches internes. Le champ magnétique y agit comme des fils solides qui relient ces couches entre elles. Lorsque les vitesses diffèrent, les fils commencent à se tordre et à se tendre de plus en plus.

Le télescope James Webb a repéré dans l'Univers primordial une multitude d'objets compacts surnommés « petits points rouges ». Ils sont trop rouges et trop faibles pour être des quasars ordinaires, et les astrophysiciens se demandent ce qui les alimente.

La galaxie NGC 3627, beauté spirale de la constellation du Lion, recèle une trace qui ne correspond à aucun scénario standard. Une étroite bande de gaz froid, une traînée moléculaire, s'étend sur plus de 8 kiloparsecs (milliers de parsecs, chacun valant environ 3260 années-lumière) pour une largeur d'environ 200 parsecs.