instabilité gravitationnelle

Au centre d'une galaxie naine ultra-compacte (un système stellaire très dense de quelques dizaines d'années-lumière) fonctionne un aspirateur. Sauf qu'au lieu de la poussière, il aspire le gaz que rejettent les étoiles mourantes.

Un trou noir n'est pas qu'un simple abîme. C'est une chaudière incandescente dont la température augmente à mesure qu'il s'évapore. Les auteurs de l'étude ont découvert que lorsque la chaleur atteint un seuil critique, le trou noir semble entrer en ébullition.

Un disque de gaz pesant quatre cent mille soleils ceint le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Son attraction agit comme un gouvernail gravitationnel : elle fait lentement mais inexorablement pivoter les orbites des étoiles binaires, les poussant vers une région où les forces de marée déchirent la paire.

89 millisecondes. C'est la durée d'une avalanche de vortex qui accélère brusquement la rotation du pulsar Vela — l'un des pulsars les plus célèbres pour ses glitches. Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide, nées de l'effondrement de supernovae.

Un feu de camp brûle régulièrement et longtemps. Mais qu'un vent se lève, et la flamme vacille, ne laissant que des braises. Une histoire similaire s'est jouée avec le gravastar — un objet hypothétique qui devait remplacer le trou noir. Un trou noir ordinaire cache en lui une singularité — un point où les lois de la physique s'effondrent.

À l'intérieur des planètes et des étoiles, dans les océans de plasma en rotation, se heurtent flux turbulents, forces de Coriolis et tension magnétique. Le grand mystère est de savoir comment l'énergie de ce chaos se cristallise en une charpente magnétique stable, capable de perdurer des milliards d'années.

Une épaisse soupe refroidit lentement dans une casserole. Soudain, le feu en dessous s'embrase, et la soupe se met à bouillonner, se décomposant en une multitude de petits tourbillons.

Une toupie de la taille d'une ville, qui pèse plus que le Soleil et effectue des centaines de tours par seconde. Voilà une étoile à neutrons — le vestige d'un astre explosé. Parfois, sa rotation s'accélère soudainement, comme si quelque chose s'était déclenché à l'intérieur.

Un patineur sur glace ramène ses bras contre son corps et sa rotation s'accélère brusquement. Lorsqu'une étoile massive épuise son carburant et que son noyau s'effondre, un phénomène analogue se produit, mais à l'échelle cosmique.

La comptabilité cosmique a déraillé. Le comptable fait le bilan : dans une colonne, toutes les planètes que les astronomes ont recensées dans la Galaxie ; dans l'autre, les réserves de matériaux de construction dans les cocons de poussière des étoiles nouveau-nées. Les chiffres ne collent pas.

Au centre de presque chaque grande galaxie se cache quelque chose de supermassif et de sombre. Le plus souvent, on pense qu'il s'agit d'un trou noir – une région où la gravité est si forte que même la lumière ne peut s'en échapper. Mais et si, là, il n'y avait pas un trou noir, mais une sphère dense de particules ultra-légères – une étoile bosonique ?

Un immense disque de gaz et de poussière en rotation entoure une jeune étoile. Dans cette « maternité » planétaire, on observe souvent des anneaux et des espaces vides, comme si une charrue invisible avait tracé des sillons. On les attribue généralement à des planètes déjà formées qui, par leur gravité, dégagent des pistes.

L'eau d'une rivière forme souvent des tourbillons. Mais dans les semi-conducteurs — la base des puces électroniques — les électrons, à basse température et avec une grande pureté, se transforment eux aussi en liquide.

Après le Big Bang, la matière noire et la matière ordinaire (principalement de l'hydrogène) se sont séparées en termes de vitesse.

On ouvre un vieux coffre rempli de trésors de famille et, à l'intérieur, on découvre des bijoux que l'on croyait contemporains de l'arrière-grand-mère. Mais voilà que l'on s'aperçoit que l'or a été refondu, que les pierres ont été retaillées, et que cela s'est produit bien plus tard qu'on ne le pensait.

Un ballon de baudruche dans la main rebondit également dans toutes les directions. En revanche, une bouteille de soda se comporte différemment : le long du goulot, elle est rigide, mais transversalement, elle se déforme facilement. C'est à peu près ainsi que fonctionne la pression à l'intérieur de certaines étoiles : elle peut être inégale selon les directions.

Une réaction chimique ressemble au passage d'un tourniquet : la foule crée du chaos et se coince, tandis qu'une file ordonnée avance. Dans le monde quantique, pourtant, lorsque la bousculade s'apaise, la barrière peut devenir fantomatique — la particule la traverse comme si le tourniquet s'évanouissait.

Une pierre lancée suit une trajectoire bien définie, tandis que la position d'un électron dans un atome est floue, comme un brouillard. Le passage de l'un à l'autre est une énigme. Une nouvelle étude montre que l'étalement ne disparaît pas à cause d'un observateur, mais à cause de la gravité propre de la particule.

Sur une étoile à neutrons — le résidu ultra-dense d'une étoile qui a explosé — du gaz tombe en permanence. Ce gaz s'accumule aux pôles magnétiques et y forme une montagne. Mais une montagne sur une étoile à neutrons ne ressemble pas à une montagne terrestre : elle n'est pas maintenue par de la roche, mais par les lignes de force du champ magnétique, comme de la limaille de fer sur un aimant.

Dans un disque de gaz et de poussière autour d'une jeune étoile, les particules de poussière se comportent comme des grains de sable dans un courant d'eau : le gaz s'écoule plus vite, la poussière reste en arrière, et une friction apparaît entre eux. Cette friction peut faire osciller les ondes magnétiques qui parcourent le disque.

Lancez deux cailloux identiques du sommet d'une montagne : si l'un atterrit un centimètre plus à gauche, au bout d'une minute ils se retrouveront dans des vallées différentes. La galaxie est comme cette montagne, mais avec des milliards de cailloux et une pente qui s'étire sur des millions d'années.

Dans les nuages froids de gaz interstellaire s'étirent de longs filaments denses. À l'intérieur, comme dans des incubateurs surpeuplés, mûrissent les futures étoiles.

Autour des jeunes étoiles tourbillonnent des disques de gaz et de poussière — le matériau de construction des futures planètes. À l'intérieur de ces disques, les grains de poussière ne volent pas au hasard : ils s'alignent le long de lignes invisibles où le gaz s'écoule.

Une avalanche de neige poudreuse n'est pas simplement un amas de neige qui dévale une montagne. C'est un nuage qui fonce sur la pente à la vitesse d'une voiture. À l'intérieur, la neige ne repose pas, elle vole : des milliers de petites particules sont soulevées par les tourbillons d'air.

Dans les nuages de gaz froid où naissent les étoiles géantes, tout est en effervescence. Le gaz se comprime, tourbillonne, se fragmente en amas – les futures étoiles. On a longtemps pensé que le champ magnétique y mettait de l'ordre : comme des fils invisibles, il étirait les amas perpendiculairement à lui-même.

Les planètes naissent de la poussière. Dans le disque qui entoure une jeune étoile, d'infimes grains de poussière se heurtent, s'agglutinent et grossissent peu à peu, comme une boule de neige qui dévale une pente.

Dans le disque protoplanétaire – le nuage de gaz et de poussière qui entoure une jeune étoile – les grains de poussière ne se contentent pas de tourner en rond. Ils sont entraînés par le flux de gaz, comme le sable par le vent, et ils modifient eux-mêmes ce flux.

Un nuage de gaz de la taille d'une petite galaxie s'abat sur la Voie lactée à des centaines de kilomètres par seconde. De tels nuages sont dits à haute vitesse, et jusqu'à présent on n'y avait jamais trouvé d'étoiles – seulement du gaz. Aujourd'hui, dans l'un d'eux, baptisé Complex H, des astronomes ont aperçu deux jeunes amas d'étoiles.

Dans une constellation où naissent de nouvelles étoiles, l'une d'elles se comporte comme une ampoule défectueuse : tantôt elle brille régulièrement, tantôt elle s'assombrit soudainement de plusieurs fois.

Une galaxie entre dans un amas dense comme un coureur dans une foule. Le flux de gaz rencontré — appelé milieu intra-amas — lui arrache son propre gaz, étirant une longue queue lumineuse. Les astronomes ont surnommé ces galaxies des méduses : elles ont un corps et des tentacules flottants faits de matière arrachée.

Le verre est un matériau qui a du caractère. Il semble fragile, mais de puissantes forces invisibles peuvent s'y loger. Dans le verre chimiquement renforcé, la surface est comprimée, comme un élastique tendu, tandis que la profondeur est au contraire étirée. Lorsqu'un objet rapide percute ce verre, cet élastique se déchire en de nombreux endroits à la fois.

Une jeune planète dans un disque de gaz ressemble à un nageur qui tente de remonter un courant : le frottement contre le gaz la freine et elle se rapproche de l'étoile en spirale. Pour les petites planètes rocheuses, une telle chute peut prendre moins de temps que celui nécessaire à leur croissance.

Lorsque deux plaques de la croûte terrestre frottent l'une contre l'autre, une couche de roche broyée s'interpose entre elles – comme du sable entre les paumes. Cette couche, que les géologues appellent gouge de faille, ne se comporte pas comme une roche solide, mais plutôt comme une pâte épaisse : elle peut se compacter, se dilater et glisser.

Dans un tokamak, le plasma est comme une foule dans une rue étroite : dès que quelqu'un se met à courir, tout le monde s'emballe d'un coup. Dans un stellarator à section non circulaire, la rue est sinueuse, avec des impasses et des recoins. La foule ne peut pas se rassembler en une seule vague — les gens restent coincés dans différents coins.

La galaxie du Sagittaire a percuté le disque de la Voie lactée et l'a traversé à maintes reprises, telle une pierre jetée dans un étang paisible. Chaque impact a laissé des ondulations : des vagues et des courbures dans le champ stellaire.

Une planète géante orbite trop près de son étoile. À chaque révolution, elle tire sur l'étoile par sa gravité, et des vagues naissent dans les profondeurs de l'étoile, comme les cercles produits par une pierre jetée dans l'eau. Ces vagues freinent l'orbite de la planète, qui tombe en spirale dans l'étoile. L'étoile avale la planète et se met à tourner plus vite.

Dans les nuages froids de gaz et de poussière, où s'allumeront un jour des étoiles, une partie des atomes a perdu des électrons et s'est chargée électriquement. Les particules chargées ressentent le champ magnétique, contrairement aux particules neutres, si bien que les unes glissent à travers les autres, comme l'eau à travers un tamis.

Une jeune étoile est entourée d'un disque plat en rotation composé de gaz et de poussière : c'est le chantier de construction des futures planètes.

Autour des jeunes étoiles, de vastes nuages plats de gaz et de poussière tourbillonnent – c'est de là que naissent les planètes. Pour que la matière d'un tel disque s'agglomère en grumeaux, elle doit être constamment mélangée. Mais qu'est-ce qui agite le gaz de manière chaotique alors qu'il est calme par nature ?

À l'intérieur des planètes géantes, comme Jupiter et Saturne, la chaleur ne monte pas toujours librement. Les éléments lourds, plus abondants dans certaines couches que dans d'autres, empêchent le fluide chaud de remonter. Il se produit alors une semi-convection : un mélange où la chaleur et la composition se propagent à des vitesses différentes.