Un trou noir est un cuisinier insatiable, et l'étoile voisine, une casserole de soupe bouillante. Le cuisinier puise le soupe, mais en renverse une partie : de même, GX 339-4 aspire le gaz de son étoile compagne, mais ne retient pas tout. La matière en excès s'échappe des pôles du trou noir en deux jets étroits, comme des éclaboussures d'une casserole trop pleine.
Pendant cinq ans, de 2018 à 2023, trois télescopes ont surveillé cette « cuisine » chaque semaine. MeerKAT captait les ondes radio des jets, Swift-XRT le rayonnement X du gaz surchauffé près du trou noir, et MeerLICHT photographiait la lumière visible de l'étoile. Pendant ce temps, GX 339-4 a « allumé la cuisinière » quatre fois : deux éruptions faibles, deux à pleine puissance. En 2020, après une éruption brillante, on a pu distinguer un amas de plasma se détacher du trou noir et s'éloigner pendant un mois entier.
Ces observations sont comme un film image par image d'un repas : on voit quand le cuisinier commence à manger, quand il s'étrangle et quand il recrache. Les scientifiques ont remarqué que les ondes radio et les rayons X sont liés : plus les rayons X sont brillants, plus les jets sont puissants. Ils ont aussi pu mesurer la vitesse des amas éjectés : elle est proche de celle de la lumière.
Toutes les cartes radio du ciel sur cinq ans sont disponibles en accès libre. Désormais, chacun peut fouiller les archives et chercher si autre chose est passé près de notre « cuisine ».
GX 339-4 se trouve dans la constellation de l'Autel, mais on ne peut pas la voir même avec le télescope optique le plus puissant — seulement en rayons X et en ondes radio.
Dans le film « Interstellar », le trou noir Gargantua est représenté avec un disque d'accrétion lumineux — c'est exactement ce type de disque que l'on a observé autour de GX 339-4, mais des milliers de fois plus petit.