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La nuit, dans la brume, un projecteur éclaire moins bien qu'en plein jour : les fines gouttelettes diffusent le faisceau, et les objets lointains se noient dans un voile trouble.

La galaxie Mrk 590 se comporte comme un récepteur radio qui tantôt capte une onde, tantôt se perd dans le bruit. Son trou noir supermassif s'est allumé et éteint pendant des décennies, et les astronomes ont saisi chacune de ces « mises en marche ».

Le ciel nocturne est plein d'anneaux et de bulles, mais en radio, ils se présentent autrement. Dans les données du radiotélescope australien ASKAP, une structure est apparue, semblable à deux bulles de savon soufflées avec la même paille.

La nuit, sur le rivage, se dresse un phare. Sa lampe est éteinte presque tout le temps, mais une fois tous les quelques jours, pendant une fraction de seconde, il émet un éclat si puissant que sa lumière est visible au-delà de l'horizon.

Les radiotélescopes scrutent le ciel comme des oreilles attentives : ils captent le murmure d'explosions lointaines, le grondement des galaxies, le crépitement des pulsars. Mais parfois, ils entendent un son qui ne figure dans aucun catalogue.

Un phare s'allume une fraction de seconde puis s'éteint. De telles éruptions dans le domaine radio sont captées par le télescope MeerKAT en Afrique du Sud. Au cours de ses observations, il a détecté 27 nouvelles sources que personne n'avait vues auparavant. Les étoiles à neutrons sont les restes d'étoiles explosées, comprimés à la taille d'une ville.

L'amas de galaxies RXC J0528.9−3927 ressemble à une ville enveloppée de brume : au centre, un halo radio brille intensément, et plus loin, au-delà des limites habituelles, les astronomes ont discerné une lueur à peine perceptible. Elle s'étend sur deux millions d'années-lumière — trois fois plus loin que le halo lui-même.

Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions radio, comme un phare. Mais certains d'entre eux restent silencieux presque tout le temps, ne lâchant qu'occasionnellement une impulsion isolée. Ces objets sont appelés transitoires radio rotatifs (RRAT).

Un phare qui ne clignote pas à chaque seconde, mais toutes les quelques minutes, voire quelques heures. C'est exactement le comportement des transitoires radio à longue période, des sources cosmiques découvertes très récemment.

En 2007, les astronomes ont entendu un clic milliseconde mystérieux venu de l'espace — c'est ainsi que furent découverts les sursauts radio rapides, ou FRB.

Imaginez deux étoiles à neutrons, comprimées à la taille d'une métropole, mais pesant chacune une fois et demie le Soleil. Elles tourbillonnent dans une danse gravitationnelle effrénée, se rapprochant et s'éloignant toutes les 4,4 heures.

Le trou noir du système GRS 1915+105 se comporte comme un phare dont les fondations tremblent : son jet, habituellement pointé dans une direction, a soudainement dévié de 34 degrés en seulement un mois. Les astronomes l'ont remarqué lors d'une éruption radio en 2025.

En 2022, les astronomes ont commencé à découvrir d'étranges balises cosmiques — les sursauts radio à longue période. Contrairement aux pulsars rapides découverts par Jocelyn Bell Burnell en 1967, ces objets s'allumaient avec une périodicité de plusieurs dizaines de minutes à plusieurs heures.

Un phare tourne dans un épais brouillard. Son faisceau perce l'obscurité, mais le brouillard lui-même reste invisible. C'est à peu près ainsi que les astronomes cherchent la matière noire : elle n'émet pas de lumière, mais elle peut influencer les signaux qui nous parviennent.

Une immense salle où résonnent simultanément des centaines d'orchestres. Au milieu de ce vacarme, il faut distinguer un duo bien précis : deux trous noirs supermassifs qui tournent l'un autour de l'autre dans une galaxie lointaine.

La recherche d'intelligence extraterrestre attend depuis des décennies de discrets sifflements venus de l'espace. Mais notre propre technosphère a créé un fond radio continu — comme le ronronnement d'une immense métropole. Si des étoiles voisines possèdent des antennes sensibles, elles entendent déjà ce bruit.

La recherche de signaux extraterrestres, c'est essayer d'entendre un murmure dans un stade assourdissant. Le télescope de Green Bank a écouté 70 000 étoiles, mais les 100 millions de sursauts détectés n'étaient que du bruit terrestre — téléphones, satellites, fours à micro-ondes.

L'explosion d'une supernova marque la mort d'une étoile massive, qui laisse derrière elle un nuage de gaz. Si beaucoup d'hydrogène est présent, l'onde de choc se propage comme un écho lointain.

Le ciel nocturne semble paisible, mais si l'on tend l'oreille dans le domaine radio, il est plein de cliquetis et de froissements brefs. Les astronomes sondent le ciel à la recherche d'impulsions radio isolées — des sursauts durant quelques millisecondes, provenant de différents coins de la Galaxie et au-delà.

Au plus profond de la montagne japonaise d'Ikeno se trouve une cuve de cinquante mille tonnes d'eau ultrapure. On y capture des neutrinos — ces particules fantômes qui traversent la Terre de part en part sans presque la remarquer. Lorsqu'une étoile explose dans notre galaxie, les neutrinos arrivent les premiers, des heures avant la lumière.

Dans la nuit du 18 août 2025, les détecteurs LIGO, Virgo et KAGRA ont ressenti un frémissement de l'espace – comme si deux étoiles à neutrons étaient entrées en collision quelque part au loin. Presque immédiatement, les télescopes ont repéré un point lumineux dans la même région du ciel.

Des milliers de kilomètres de câbles à fibres optiques reposent au fond de l'océan. L'Internet y circule, mais ces câbles ressentent aussi les moindres vibrations de l'eau et du sol. En tendant l'oreille à un tel câble, on peut entendre le chant d'un rorqual bleu ou les tremblements de la terre à des milliers de kilomètres.

Des astronomes ont capté le signal d'un phare cosmique — un pulsar radio avec une période de 36 minutes. Contrairement aux pulsars ordinaires (étoiles à neutrons qui font des centaines de tours par seconde), celui-ci tournait à peine. Il a émis des impulsions pendant seulement huit jours puis a disparu, visible uniquement dans le domaine radio.

Le ciel nocturne n'est plus aussi silencieux qu'avant. Des milliers de satellites défilent au-dessus de nos têtes, et chacun peut émettre des ondes radio par inadvertance, gênant les astronomes qui écoutent les galaxies lointaines. Pour comprendre ce bruit, des scientifiques ont pointé le radiotélescope 21CMA, en Chine, vers les passages des satellites Starlink.

On pensait autrefois que seules les galaxies de forme elliptique pouvaient engendrer d'immenses jets d'émission radio — des jets radio provenant des trous noirs supermassifs centraux. Une nouvelle étude a prouvé le contraire : parmi les galaxies spirales, on trouve aussi de puissantes fontaines radio.

Lorsque deux galaxies entrent en collision, leurs trous noirs centraux entament une longue danse de rapprochement. Tant qu'ils n'ont pas fusionné en un seul, nous pouvons observer une paire de quasars — ces lueurs intenses qui s'allument lorsque les trous noirs absorbent du gaz et de la poussière.

Le fond diffus cosmologique est une faible lumière héritée du Big Bang. Il remplit uniformément le ciel, mais rencontre des obstacles sur son chemin. L'un d'eux est constitué par les amas de galaxies, au sein desquels se trouve un gaz très chaud.

Dans l'épaisseur de la glace antarctique, à des profondeurs où la lumière du soleil ne parvient jamais, des antennes sont suspendues. Elles n'écoutent pas des sons, mais des ondes radio – et attendent le signal d'une particule presque impossible à attraper.

Les galaxies, tels des tourbillons géants, entrent parfois en collision et fusionnent. Dans ce chaos, le gaz se comprime, de nouvelles étoiles s'embrasent, et au cœur même naît un radiophare brillant. Sa lumière — non pas visible à l'œil, mais sous forme d'ondes radio — perce la poussière et le gaz, comme une sirène à travers le brouillard.

Terzan 5 est un amas globulaire d'étoiles, un essaim dense de centaines de milliers d'astres, comprimé en une sphère de quelques dizaines d'années-lumière de diamètre.

Une éruption solaire, c'est comme un coup de tonnerre dans un ciel serein : une brève mais puissante libération d'énergie. Le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, a capté une telle éruption de classe M1.3 et l'a examinée avec une netteté sans précédent. Les instruments habituels voient soit les détails brillants, soit les faibles, mais pas les deux à la fois.

Dans la galaxie voisine du Grand Nuage de Magellan se trouve le système binaire A0538-66. Là, une étoile à neutrons — une boule minuscule de la taille d'une ville mais plus massive que le Soleil — tourne sur elle-même en 69 millisecondes.

L'étoile à neutrons PSR J1101-6101 file à travers l'espace à une vitesse à couper le souffle. Elle laisse derrière elle un sillage de particules chargées, comme un hors-bord qui fend l'eau à pleine vitesse en traînant un sillage écumeux.

Un trou noir est un cuisinier insatiable, et l'étoile voisine, une casserole de soupe bouillante. Le cuisinier puise le soupe, mais en renverse une partie : de même, GX 339-4 aspire le gaz de son étoile compagne, mais ne retient pas tout. La matière en excès s'échappe des pôles du trou noir en deux jets étroits, comme des éclaboussures d'une casserole trop pleine.

Pendant douze ans, les astronomes du radiotélescope LPA à Pouchkino ont écouté la même région du ciel — la direction de la galaxie 3C 33. Pendant ce temps, ils n'ont capté que six brefs signaux radio, chacun durant de une à quatre minutes.

Le trou noir du système binaire V4641 Sagittarii se comporte comme un mixeur géant. Il aspire la matière de l'étoile voisine et la rejette dans l'espace sous forme de deux jets étroits. Ces jets frappent le gaz environnant comme un jet d'eau sur du sable, et creusent peu à peu une cavité immense autour du trou noir.

Au cœur de nombreuses galaxies brille une balise invisible — un trou noir supermassif. Lorsqu'il absorbe de la matière, il projette dans l'espace un faisceau éblouissant de rayons gamma. Si ce faisceau pointe vers la Terre, les astronomes voient un blazar — un point brillant mais capricieux.

Le télescope ASKAP collecte en une seule nuit des données sur des millions de sources radio. Les algorithmes automatiques reconnaissent avec assurance les points compacts, mais butent sur les structures étendues avec leurs jets, ponts et bulles.

Nuit du 4 mars 2024. Le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, capte une impulsion d'une milliseconde : un sursaut radio rapide venu de 17.4 gigaparsecs de profondeur. C'est une lumière qui a mis 10.5 milliards d'années pour atteindre la Terre.

À 8,58 mégaparsecs de nous, la galaxie spirale M51 enroule ses bras, tandis que le radiotélescope VLA, dans sa configuration la plus étendue, l'observe avec une résolution de 0,16×0,14 seconde d'arc. C'est comme si, depuis la Terre, on distinguait une pièce de monnaie à la surface de la Lune.