Un accordeur de piano dans une salle bruyante n'écoute pas tous les sons à la suite : il isole une corde parmi des dizaines. Le nouveau radar laser résout un problème similaire : parmi la multitude de rayons réfléchis, il trouve ceux qui portent l'information sur la vibration de la cible.
Un radar classique envoie une impulsion courte et attend l'écho. Mais si l'objet tremble, l'écho se brouille. Les auteurs de l'étude ont mélangé la lumière réfléchie avec un faisceau de référence sur une matrice de détecteurs — comme si l'on plaçait un microphone individuel devant chaque corde du piano. Ainsi, ils ont réussi à extraire de faibles oscillations même au milieu de fortes interférences.
Un tel radar serait utile pour surveiller des ponts et des bâtiments : les fissures et les points faibles se trahissent par un frémissement à peine perceptible. Ou pour reconnaître des drones selon le caractère vibratoire de leurs moteurs.
L'oreille humaine distingue des vibrations de l'air d'une amplitude inférieure au diamètre d'un atome d'hydrogène — le nouveau radar fait preuve d'une sensibilité comparable pour la lumière.
Dans la série « The Expanse », les vaisseaux sont détectés par la signature thermique de leurs moteurs ; ce radar pourrait les repérer grâce aux vibrations de leur coque.