L'interprète sursaute au moindre bruit dans la salle, et une réunion d'une heure en dure deux. C'est un peu la même chose dans la lutte contre une épidémie : le service de traçage des contacts tente de reconstituer la chaîne de contamination, mais il y a toujours des oublis. Quelqu'un ne se souvient plus de ses rencontres, un autre ne répond pas au téléphone, un autre encore échappe totalement aux radars des médecins. La question est de savoir à quel point ces oublis sont critiques.
Les chercheurs ont construit un modèle informatique à partir de données sur les habitants de deux grandes villes sud-coréennes : Séoul et Busan. Dans le modèle, des personnes virtuelles vont au travail, prennent les transports, se rencontrent, et le virus se propage le long de ces contacts. Ensuite, les scientifiques ont volontairement « aveuglé » le système de traçage : dans un scénario, ils ne détectaient pas une partie des personnes infectées ; dans un autre, ils manquaient une partie des rencontres spécifiques. Puis ils ont observé comment le tableau de l'épidémie évoluait.
La différence est frappante. Si l'on rate des personnes infectées, l'épidémie flambe soudainement et violemment : les chaînes de transmission se brisent aux endroits les plus inattendus, et le virus gagne en liberté. En revanche, si l'on rate des rencontres individuelles, l'effet s'accumule progressivement, comme un robinet qui fuit. Mais le plus intéressant, c'est le seuil au-delà duquel le traçage cesse de fonctionner. À Séoul, il suffit de perdre de vue seulement 4 % des personnes infectées pour que le système s'effondre. À Busan, c'est environ 10 %. Pourquoi ? Parce que les villes sont organisées différemment : dans une métropole, les gens ont des contacts plus fréquents et plus denses, et chaque fil perdu tire tout un écheveau.
Autre découverte : à mesure que les oublis augmentent, le « diamètre » du réseau de transmission s'accroît — c'est-à-dire le nombre maximal de poignées de main entre deux personnes infectées. Un diamètre court signifie que le virus ne s'éloigne pas beaucoup du premier cas. Lorsque le traçage fonctionne bien, les chaînes sont courtes et plus faciles à briser. Mais quand l'information se perd, le virus trace des chemins longs et sinueux, et il devient presque impossible de l'attraper.
Ce travail ne parle pas de chiffres abstraits. Il fournit un repère pratique : les services de santé doivent connaître leur « seuil de cécité » et concevoir leur système pour ne pas s'en approcher. Pour Séoul, cela signifie un travail presque parfait avec chaque personne infectée ; pour Busan, une marge de sécurité un peu plus grande. Dans tous les cas, le prix d'une erreur n'est pas une rencontre manquée, mais toute une vague de nouveaux cas.
En Corée du Sud, le traçage des contacts s'appuie sur les données des cartes bancaires, des téléphones et des caméras de surveillance, ce qui permet de reconstituer l'itinéraire d'une personne infectée à la minute près.
Dans le film « Contagion » (2011), on voit des épidémiologistes tenter de reconstituer la chaîne de contacts du premier cas infecté — et chaque erreur coûte de nouvelles vies.