Une autoroute où les voitures foncent sans presque ralentir : c'est ainsi qu'on peut imaginer la couche de semi-conducteur ultrapur où les électrons parcourent d'énormes distances sans une seule collision. Des chercheurs ont construit un transistor dans lequel les électrons filent deux fois plus vite que dans tout dispositif similaire jusqu'à présent.

Habituellement, lorsqu'on fabrique un dispositif électronique à partir d'un tel matériau, on le rayote, on le salit et on le chauffe inévitablement — et la route se dégrade. Ici, ils ont procédé autrement : toutes les opérations de création des contacts et des grilles ont été réalisées sur une plaquette de saphir séparée, puis celle-ci a été retournée et délicatement pressée contre le matériau propre. Comme si l'on construisait un pont sur la rive, puis qu'on le déposait sur la route sans toucher à l'asphalte.

Cette astuce a préservé la parfaite planéité de la couche quantique. Les électrons y forment un gaz bidimensionnel — ils se déplacent uniquement dans le plan, comme des boules de billard sur une table parfaitement plane. Maintenant que la route n'est plus endommagée, les physiciens peuvent mener des expériences dont ils n'osaient même pas rêver auparavant : par exemple, piéger des électrons dans de subtils pièges quantiques ou créer des dispositifs sensibles aux moindres champs magnétiques.