dispositifs électroniques

Le faisceau d'un microscope électronique voyage habituellement dans le vide, comme un coursier sur une autoroute déserte. Toute molécule d'air est pour lui une bosse qui le fait tressauter et perdre sa direction. C'est pourquoi, auparavant, pour examiner un échantillon, on le congelait, le séchait ou le recouvrait de métal, et on ne regardait toujours que sous vide.

Attraper la lumière particule par particule, c'est comme entendre un murmure dans un atelier assourdissant. La caméra à multiplication d'électrons (EMCCD) en est capable : un photon unique qui atteint un pixel est transformé en avalanche d'électrons, mesurable ensuite.

Une piste de danse vide, où quelques personnes apparaissent de temps en temps. Chacun se déplace à sa guise, de manière chaotique, sans aucun lien avec les autres. Mais dès qu'on met une certaine musique et qu'on refroidit un peu la salle, les danseurs se mettent soudain à s'aligner en longues chaînes et à bouger à l'unisson. C'est à peu près ce que font les électrons dans un gaz tridimensionnel raréfié.

Des cellules de vaisseau sanguin ont été ensemencées sur une membrane transparente de 700 nanomètres d'épaisseur — cent fois plus fine qu'un cheveu humain. Sous la membrane se cachent des électrodes plates.

Un électrolyte solide n'est pas qu'un simple réseau cristallin, c'est une véritable métropole animée pour les ions. Chaque acte de conduction ressemble à un trajet à travers la ville : il y a de larges autoroutes à faible barrière énergétique, des embouteillages inextricables dans les goulots d'étranglement et des détours piégeux où un ion peut rester coincé.

Un supraconducteur ressemble à une autoroute idéale sans feux rouges : les électrons filent sans entrave. Mais dès qu'on applique une tension, le tableau change. Dans une nouvelle expérience, des physiciens ont découvert que le champ électrique pénètre dans le supraconducteur et y crée un régime mixte.

Une goutte d'eau posée sur une table reste généralement immobile. Mais si l'on rend la table légèrement plus molle d'un côté et plus rigide de l'autre, la goutte se met à ramper vers la zone rigide. Ce phénomène s'appelle la durotaxie : le liquide choisit lui-même où couler, sans pompes ni électricité.

Lorsqu'une molécule d'eau se retrouve à proximité d'un anneau de carbone, elle se met à vibrer — et se retrouve aussitôt sous la baguette d'un chef d'orchestre invisible. Le nuage électronique de l'anneau, tel un maestro, étouffe certaines vibrations et en amplifie d'autres.

Un accélérateur classique ressemble à une chaîne de montage où les électrons sont des pièces brutes. Pour obtenir l'impulsion de rayons X souhaitée, on ajuste longuement la pièce après le lancement : on la comprime, on la filtre, on la corrige. Dans ces nouveaux travaux, les ingénieurs ont choisi une approche différente : donner sa forme à la pièce avant même qu'elle n'entre sur la chaîne.

Les ondes radio nous entourent, mais notre œil ne les voit pas. Ce nouveau capteur, de la taille d'un ongle, les transforme en une tache colorée sur un petit écran. À l'intérieur de la puce se trouve une couche de cristaux liquides, ceux-là mêmes que l'on trouve dans les écrans de téléphone. Parmi eux sont tissés de fins fils ferromagnétiques.

La mémoire d'un ordinateur classique consomme constamment de l'énergie pour stocker les uns et les zéros. Les supraconducteurs, eux, conduisent le courant sans aucune perte – si on fabriquait une mémoire avec eux, elle ne consommerait presque pas d'électricité. Le problème, c'est que les supraconducteurs ne savent pas mémoriser : leur état change trop facilement.

Un ordinateur quantique est une machine où, au lieu de bits ordinaires, ce sont des qubits qui travaillent. Un qubit peut être non seulement un zéro ou un un, mais aussi les deux à la fois. Une façon de fabriquer un qubit est de prendre un électron et de le faire planer au-dessus d'une surface d'hélium liquide.

Une imprimante qui n'utilise pas d'encre mais du métal et de la céramique, c'est désormais une réalité. Des scientifiques ont pris une simple goutte d'eau contenant des sels métalliques dissous et l'ont amenée à déposer sur une surface tantôt du cuivre, tantôt de l'oxyde de zinc, tantôt de l'hydroxyde de nickel.

Une autoroute où les voitures foncent sans presque ralentir : c'est ainsi qu'on peut imaginer la couche de semi-conducteur ultrapur où les électrons parcourent d'énormes distances sans une seule collision. Des chercheurs ont construit un transistor dans lequel les électrons filent deux fois plus vite que dans tout dispositif similaire jusqu'à présent.

La mémoire informatique ordinaire consomme constamment de l'énergie pour ne pas oublier ce qu'elle a enregistré. Un supraconducteur pourrait stocker des données sans perte, mais il est difficile de le faire basculer. Dans ces travaux, le supraconducteur est pris en sandwich entre deux isolateurs magnétiques.

Les cellules humaines vivantes, prélevées directement sur l'organisme, constituent le matériau le plus fiable pour étudier les maladies et tester des médicaments. Mais y introduire du matériel génétique étranger est difficile : les cellules n'aiment pas les intrus.

Au Jefferson Lab, des électrons sont accélérés jusqu'à 12 GeV et percutent des protons pour leur soutirer leurs secrets. Mais les détecteurs existants ressemblent à des appareils photo à champ étroit : soit on voit beaucoup mais de façon sombre, soit on voit net mais sur une toute petite zone.