Un détective cherche un criminel dans ses fichiers, mais les portraits y sont mélangés. Il s'attend à un homme à la barbe grise, alors que le criminel est jeune et imberbe. De même, les médecins ne reconnaissent souvent pas la maladie d'Alzheimer chez ceux qui présentent des symptômes inhabituels : non pas une perte de mémoire, mais des troubles de la vision ou du langage.
La maladie d'Alzheimer est généralement associée à l'accumulation de deux protéines dans le cerveau : l'amyloïde et la tau. Mais pour visualiser ces protéines, il faut des procédures coûteuses et désagréables : une analyse du liquide céphalorachidien ou un scanner cérébral spécial. C'est pourquoi, dans les cliniques ordinaires, le diagnostic repose sur d'autres méthodes : des tests de mémoire et d'attention, et la mesure de la taille de l'hippocampe, la région du cerveau responsable de la mémoire. Chez la plupart des patients, l'hippocampe diminue, ce qui aide le médecin. Mais chez les personnes atteintes de la forme atypique de la maladie (atAD), l'hippocampe peut rester normal, tandis que d'autres zones du cerveau sont touchées. Ces patients sont souvent pris pour des personnes atteintes d'une autre démence et traités de manière inappropriée.
Des chercheurs de plusieurs centres scientifiques ont décidé d'apprendre à un ordinateur à distinguer ces patients « non standard » des personnes souffrant d'autres troubles cognitifs. Ils ont utilisé les données de 1410 personnes : certaines avaient la maladie d'Alzheimer typique, d'autres la forme atypique, d'autres une autre démence, et certaines étaient en bonne santé. Les données provenaient d'une base privée et de deux bases publiques : NACC et ADNI. Les médecins ne regardent généralement que l'hippocampe, mais les chercheurs ont ajouté à l'analyse de nombreuses autres régions du cerveau visibles à l'IRM. Il s'est avéré que ces images supplémentaires suffisent pour que l'ordinateur devienne nettement plus précis qu'un médecin qui ne s'appuie que sur l'hippocampe.
Le programme a appris à reconnaître correctement la maladie d'Alzheimer atypique dans 69 % des cas au lieu de 52 % dans la base NACC, et dans 77 % des cas au lieu de 34 % dans la base ADNI. De plus, il se trompait rarement dans l'autre sens : il ne qualifiait presque jamais de malades des personnes saines. Les auteurs ont également identifié les régions du cerveau les plus importantes pour la distinction : ce sont les zones responsables de la vision, du langage et des mouvements complexes. Cela correspond au fait que chez ces patients, ce n'est pas la mémoire qui est touchée en premier.
Cette approche pourrait changer la vie de nombreuses personnes. Au lieu de passer des mois à errer de médecin en médecin avec un mauvais diagnostic, une personne recevra le bon traitement plus tôt. Et les médecins disposeront d'un outil qui leur souffle : « regarde de plus près ces zones du cerveau – ce n'est peut-être pas la démence à laquelle tu pensais ».
L'hippocampe doit son nom au cheval marin : sa forme sur les images rappelle cet animal.