À l'intérieur du proton, les gluons s'agitent comme des abeilles dans une ruche, collant les quarks entre eux et entre eux-mêmes. Plus l'énergie de la collision est élevée, plus les gluons sortent du brouillard. Les physiciens cherchent depuis longtemps à décrire cet essaim par une seule fonction simple — mais à chaque fois, il fallait ajuster la forme à l'expérience spécifique.
Désormais, le réseau de neurones apprend de la physique elle-même. Les équations du mouvement des gluons, connues sous le nom de dynamique de Balitsky-Kovchegov, servent d'« enseignant » : elles contraignent les solutions possibles, comme des rails guident un train. L'« élève » — le réseau de neurones — affine ces solutions à partir des données réelles de l'accélérateur HERA. Ainsi naît un modèle sans conditions initiales prédéfinies.
L'image obtenue de l'essaim de gluons, sans le moindre ajustement, a prédit la production de la particule J/ψ (un méson composé d'un quark charmé et de son antiquark) dans les collisions de photons avec des protons. La valeur absolue et la dépendance en énergie concordent toutes deux. C'est un argument fort en faveur du fait que l'échelle de saturation des gluons est une grandeur universelle, et non un paramètre d'ajustement.
Le réseau de neurones, imprégné des lois physiques, ouvre la voie à l'étude des structures non perturbatives — ces régions où les gluons sont si étroitement enchevêtrés que les calculs ordinaires échouent.
Les gluons n'existent pas isolément : on ne peut les observer que dans un « essaim » à l'intérieur du proton, et plus on tente de les séparer, plus ils s'accrochent les uns aux autres.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, les extraterrestres déploient des protons en structures multidimensionnelles — c'est un peu comme les physiciens « déploient » l'essaim de gluons à l'aide de réseaux de neurones.