De minuscules particules en forme de fleurs savent faire deux choses à la fois : chauffer et indiquer à quel point elles sont chaudes. Ce n'est pas de la science-fiction, mais le résultat de travaux sur des nanoparticules en ferrite de cobalt, un matériau magnétique qui réagit au champ magnétique. Habituellement, pour chauffer et mesurer la température, il faut des outils différents, mais ici tout est combiné dans une seule particule.
Comment cela fonctionne-t-il ? Les particules sont placées dans un champ magnétique alternatif, et leur aimantation commence à osciller. La nature de ces oscillations dépend de la température : plus la particule est chaude, plus elle « se retourne » lentement dans le champ magnétique, comme du miel qui épaissit et qu'on remue avec une cuillère. Les scientifiques ont remarqué que la forme du cycle d'aimantation permet de déterminer précisément la température de la particule. En même temps, les particules chauffent sous l'effet de la lumière infrarouge, et ce chauffage peut également être suivi par la variation de la réponse magnétique.
Il est important que cette méthode fonctionne même après avoir recouvert les particules d'une coque protectrice ou les avoir placées dans différents liquides. Cela signifie qu'on peut les utiliser dans des tissus vivants sans craindre que le signal disparaisse. À terme, ces particules pourraient aider les médecins à contrôler précisément le chauffage lors du traitement des tumeurs, sans endommager les cellules saines.
Les nano-fleurs en ferrite de cobalt chauffent sous la lumière infrarouge, que nous ne voyons pas mais que nous ressentons comme la chaleur du soleil ou d'un feu de camp.
Un principe similaire de chauffage auto-contrôlé est décrit dans la science-fiction, où des nanorobots médicaux maintiennent la température corporelle requise de l'intérieur.