nanomatériau

Le sel de table relève le goût des plats en cuisine, mais en laboratoire, il aide à faire pousser des cristaux épais de quelques atomes. Des scientifiques ont utilisé du séléniure d'étain et, grâce au sel, ont obtenu de très fines lamelles — si fines qu'on les qualifie de bidimensionnelles.

La photolithographie classique, utilisée pour fabriquer les puces, atteint ses limites : la lumière ne peut pas dessiner des détails plus petits que sa longueur d'onde. Ici, les chercheurs ont emprunté une autre voie. Ils ont d'abord créé de rares nervures verticales en oxyde, puis ont déposé dessus des couches d'oxyde d'aluminium d'un atome d'épaisseur.

Dans une fente étroite entre deux plaques, l'eau de l'air humide se rassemble d'elle-même : c'est la condensation capillaire. Si la fente ne fait que quelques nanomètres de large, l'eau ne se comporte plus comme un liquide continu : chaque molécule compte.

Le bismuth est un métal qui entre dans la composition d'alliages à bas point de fusion et d'additifs pour l'acier. Mais lorsqu'on le dépose en couche très mince sur un substrat, le comportement dépend de la température de ce substrat.

Les nanoparticules d'or dans un liquide ressemblent à de minuscules créatures vivantes : elles modifient sans cesse leur structure interne, comme si elles respiraient.

Un film mince de niobium et d'étain conduit le courant sans résistance, tant qu'on ne le rend pas vraiment trop mince. Alors, il devient soudainement isolant. Un groupe de physiciens a vérifié ce qui se passe si l'on ajoute un peu plus d'étain que ne le veut la formule.

Un morceau de semi-conducteur ordinaire ne change que faiblement la couleur de la lumière qui le traverse. Pendant des décennies, les physiciens ont contourné cette limitation en plaçant le cristal dans un environnement astucieux, mais le matériau lui-même restait le même.

Un électron dans un métal ressemble généralement à une personne à l'heure de pointe : il heurte constamment les autres et perd sa direction. Mais si l'on supprime les obstacles, il peut voler en ligne droite, comme une voiture sur une autoroute déserte la nuit. Ce mouvement est appelé balistique, du mot « baliste », une ancienne machine de jet qui envoyait une pierre sans entrave.

Le faisceau d'un laser traverse le verre et touche un mince film de diamant. Au point de contact, le film se transforme en une étroite bande qui se soulève légèrement. On place une deuxième bande de ce type à côté, et il reste entre elles un couloir vide. C'est cela, le canal : sa largeur peut être cinquante fois plus grande que sa hauteur, comme une feuille de papier posée sur une table.

Un tampon en caoutchouc ordinaire amortit les vibrations comme une épaisse couverture étouffe le son : plus c'est épais et lourd, mieux c'est. Les ingénieurs rêvent depuis longtemps d'un matériau léger qui « dévorerait » les oscillations aussi bien qu'un amortisseur massif.

Des particules minuscules, plus petites qu'un centième de l'épaisseur d'un cheveu, peuvent être des aimants qui ne perdent pas leur force même à 600 degrés Celsius. C'est précisément de telles particules que l'on a fabriquées à partir d'un alliage de nickel, de fer et d'aluminium.

Une minuscule particule d'oxyde de vanadium se comporte comme une fenêtre à transparence réglable : dans un état, elle laisse passer la lumière infrarouge, dans l'autre, elle commence à l'absorber.

De minuscules particules en forme de fleurs savent faire deux choses à la fois : chauffer et indiquer à quel point elles sont chaudes. Ce n'est pas de la science-fiction, mais le résultat de travaux sur des nanoparticules en ferrite de cobalt, un matériau magnétique qui réagit au champ magnétique.

Un cristal d'un atome d'épaisseur, c'est comme une feuille de papier sur laquelle on peut écrire avec de l'électricité. Un tel matériau pourrait devenir la base de micropuces minuscules et rapides. Mais avant de le lancer dans la production, il faut savoir précisément de quoi il est fait. Et c'est là qu'on découvre que la formule habituelle ne colle pas.

Une minuscule lamelle de cristal repose sur un substrat, comme une feuille d'automne sur une paume. Son épaisseur est plus fine qu'un cheveu humain, et pourtant des effets quantiques bouillonnent à l'intérieur : supraconductivité, ordre magnétique, liquide de spin quantique.

Sur un fil des centaines de fois plus fin qu'un cheveu humain est suspendue une charge pesant comme une petite pomme. Le fil ne casse pas et ne gêne presque pas le balancement de la charge. Cette structure est le cœur d'une nouvelle balance de laboratoire destinée à mesurer la force d'attraction.

Pour que les bits quantiques basés sur des électrons fonctionnent sans accroc, ils ont besoin d'un substrat d'une perfection absolue — comme un miroir qui ne déforme pas le reflet.

La température de la pièce baisse de quelques degrés pendant que le réfrigérateur fonctionne sans le moindre compresseur en mouvement. À l'intérieur, pas de fréon, mais un morceau de métal que l'on aimante et désaimante tour à tour.