Si l'on frappe un atome avec un laser puissant, l'électron en sort comme une balle de raquette et y revient. En revenant, il restitue l'énergie accumulée sous forme d'éclair lumineux. En général, l'énergie de cet éclair est limitée : l'électron n'a le temps de s'accélérer que légèrement.

Désormais, des physiciens ont ajouté au laser un faible champ térahertz — comme un léger vent portant. Il s'avère que même un vent faible peut faire voler l'électron autour de l'atome pendant plusieurs cycles avant qu'il ne revienne. Pendant ce temps, il gagne beaucoup plus d'énergie, et l'éclair devient plus court et plus brillant. Sur le graphique, cela ressemble à une nageoire de poisson : une longue traîne d'énergies qui était auparavant inaccessible.

Ce mécanisme fonctionne pour différents atomes et ne dépend pas d'un réglage précis du laser. On peut donc construire de petites sources de table d'ultraviolet et de rayons X mous, utiles en médecine, en microélectronique et pour observer des processus ultrarapides.