processus ultrarapide

Au centre de nombreuses galaxies se trouve un trou noir supermassif. Lorsque du gaz tombe dessus, il s'échauffe et brille plus intensément qu'une galaxie entière — c'est un noyau actif. Parfois, un véritable ouragan s'en échappe : un flux de gaz ionisé qui file à des vitesses de plusieurs dizaines de pour cent de la vitesse de la lumière.

L'aiguille d'une boussole tourne lentement, mais à l'intérieur de certains matériaux, de minuscules moments magnétiques peuvent s'orienter en des temps difficiles à imaginer. Une équipe de physiciens a calculé comment les faire changer de direction en un millionième de milliardième de seconde. C'est plus rapide qu'un clignement d'œil.

Le verre à vitre ordinaire semble figé pour l'éternité, mais à l'intérieur, les atomes ne restent jamais en place. Dans le tellurure de germanium amorphe (GeTe) — un matériau utilisé dans les disques réinscriptibles et les mémoires non volatiles —, des physiciens ont pour la première fois suivi directement comment les liaisons atomiques s'étirent et se plient en quelques…

Deux étoiles faibles tournent si près l'une de l'autre que l'une attire la matière de l'autre, comme une cuillère qui écume délicatement un bouillon. Pour la première fois, des astronomes ont calculé le destin de ces paires – les naines ultra-froides et les naines brunes, les habitants les plus froids et les plus ternes de la galaxie.

Déchirer un cube d'aluminium de quelques nanomètres de côté, c'est comme essayer d'observer la chute d'une goutte au ralenti alors que la caméra filme à la vitesse d'une mitrailleuse. Les atomes à l'intérieur du métal vibrent des billions de fois par seconde, alors qu'une déformation réelle en laboratoire prend des minutes.

Une impulsion laser frappe un cristal d'oxyde de cuivre, et des ondes d'excitation magnétique — les magnons — se propagent à travers lui comme des ronds dans l'eau.

Dans un verre d'eau, les ultrasons créent de minuscules bulles. Elles grandissent, se contractent, et parfois s'effondrent brusquement, comme une bulle de savon qui éclate, mais des milliers de fois plus vite. Autour de ces bulles flottent de petites particules – par exemple, des billes de nickel de la taille d'un grain de poussière.

Un aimant de frigo tient grâce à de minuscules aiguilles internes, chacune comme une boussole miniature. Si l'on frappe le métal avec une impulsion lumineuse ultra-courte, ces aiguilles se mettent à tournoyer de manière chaotique, et le magnétisme fond en un millionième de milliardième de seconde. Autrefois, une telle « fonte » était trop rapide pour être observée.

Faire évoluer un ordinateur quantique, c'est un peu comme tisser une toile d'araignée avec de la lumière : chaque fil vibre au souffle thermique, menaçant de rompre le motif à peine esquissé.