Les supraconducteurs sont des matériaux qui conduisent l'électricité sans perte, mais leurs propriétés sont généralement fixes. Dans cette nouvelle étude, des scientifiques ont fabriqué un dispositif semblable à un croisement de deux pistes supraconductrices. En appliquant un faible champ magnétique perpendiculaire à ce croisement, ils ont pu modifier d'un facteur quatre l'intensité du courant que le dispositif peut laisser passer. C'est comme réguler le débit d'eau dans un tuyau en l'inclinant légèrement.
Les scientifiques ont également découvert que la température de transition vers l'état supraconducteur change lors de la commutation, et que la dépendance du courant au champ magnétique n'est pas monotone. Cela s'explique par le fait que des vortex magnétiques particuliers apparaissent au croisement, qui entrent et se repoussent de différentes manières.
Un tel dispositif pourrait servir de base à des microcircuits supraconducteurs compacts, où il faut contrôler le courant avec une faible consommation d'énergie.
Les supraconducteurs sont déjà utilisés dans les scanners IRM et les accélérateurs de particules, mais pour les circuits logiques, il manquait des interrupteurs contrôlables – c'est désormais possible.