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La lumière d'un phare lointain se reflète sur le brouillard environnant, et le délai de cette réflexion permet d'estimer la distance. Si le brouillard est hétérogène, la réflexion arrive plus tôt ou plus tard — et la distance s'en trouve faussée. C'est à peu près ainsi que les astronomes estiment la masse des trous noirs supermassifs au centre des galaxies : ils observent la rapidité avec laquelle les nuages de gaz (la raie d'émission large) réagissent aux éruptions du noyau brillant — le quasar.

Pendant quatre ans, une équipe dirigée par des chercheurs a observé le quasar E1821+643 — le plus brillant de ceux pour lesquels une telle mesure a pu être réalisée. On s'attendait à ce que le gaz réponde avec un délai d'environ 460 jours, mais le délai réel n'a été que de 83 jours — soit 5,6 fois moins. C'est comme si l'écho dans les montagnes revenait après une seconde au lieu de cinq.

La solution a été trouvée en décomposant la lumière du gaz selon les vitesses. Il s'est avéré que le gaz est composé de deux parties : un noyau lent, qui se comporte « selon les règles », et un nuage rapide qui se dirige vers nous. Ce nuage rapide ne tarde presque pas à répondre, ce qui réduit considérablement le délai global. D'après l'échantillon collecté, le même schéma se retrouve chez d'autres quasars brillants — ce qui signifie que les erreurs dans les estimations de masse pourraient être systématiques.

Cette découverte est importante non seulement pour le recensement des trous noirs. Les quasars sont utilisés comme « chandelles standard » pour mesurer les distances dans l'Univers et tester les modèles cosmologiques. Si leur luminosité réelle diffère de la luminosité calculée, la carte de l'expansion de l'Univers pourrait être faussée. Les astronomes vont donc devoir réviser leur calibrage — et peut-être chercher de nouveaux moyens de regarder au cœur même du quasar.