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Dans les noyaux actifs de galaxies, les trous noirs supermassifs sont entourés d'un anneau dense de poussière qui agit comme un rideau : il masque tout ce qui se passe au centre. Si une étoile s'approche trop près du trou noir, les forces de marée la déchirent, et l'éruption qui en résulte est généralement visible en optique et en rayons X.

La galaxie Mrk 590 se comporte comme un récepteur radio qui tantôt capte une onde, tantôt se perd dans le bruit. Son trou noir supermassif s'est allumé et éteint pendant des décennies, et les astronomes ont saisi chacune de ces « mises en marche ».

Au centre d'une galaxie, là où un trou noir supermassif enroule autour de lui un disque de gaz incandescent, naissent parfois des étoiles géantes. Elles ne ressemblent pas aux étoiles ordinaires : le disque les nourrit continuellement de matière, et l'étoile peut atteindre des centaines de masses solaires, restant brillante tant que le flux de gaz ne tarit pas.

Le télescope à rayons X XMM-Newton a observé la galaxie Mrk 1044 pendant deux heures d'affilée. À l'intérieur, un trou noir autour duquel tourbillonne un gaz surchauffé. Ce gaz émet des rayons X, et sa luminosité tremble : tantôt plus brillante, tantôt plus faible.

Au centre de presque chaque grande galaxie se trouve un trou noir supermassif. D'habitude, il se comporte calmement, mais parfois, comme un volcan qui se réveille, il éjecte des jets de plasma étroits. Ces jets émettent dans le domaine radio, et la galaxie devient « radio-bruyante ».

Au centre de nombreuses galaxies se cachent de gigantesques trous noirs. Ils sont entourés d’un épais nuage de plasma incandescent qui émet un puissant rayonnement X.

Le vent le plus rapide de l'Univers file à 0,58 fois la vitesse de la lumière. Il parcourt la distance Terre-Lune en deux secondes. Ce vent n'est pas un jet, mais un large flux de gaz jaillissant du centre de la galaxie.

En assemblant le puzzle de l'Univers, les astronomes ont l'habitude que chaque nouvelle pièce s'emboîte parfaitement dans le tableau déjà constitué. Mais parfois, ils tombent sur des morceaux qui semblent découpés dans un autre jeu. Vingt mille noyau actif de galaxie — et onze pour cent d'entre eux, le réseau de neurones les rejette résolument comme étrangers.

Pendant des décennies, les astrophysiciens ont construit un tableau cohérent : la galaxie, telle un manège géant, tourne en un rythme unique, et le trou noir supermassif en son centre hérite de cette danse.

L'Univers réécrit son histoire sans cesse. Là où l'astronomie classique ne voit qu'un point — un trou noir — les ondes gravitationnelles dévoilent les fines couches du passé, comme sur un ancien palimpseste.

L'Univers a moins d'un milliard d'années, et pourtant, en son centre, trônent déjà des trous noirs d'une masse d'un milliard de soleils.

L'Univers parle le langage des ondes gravitationnelles — les frémissements de l'espace-temps lui-même.

Au centre de presque chaque grande galaxie se cache un trou noir supermassif, dont l'abîme gravitationnel a été décrit mathématiquement pour la première fois par Karl Schwarzschild. Lorsqu'il avale du gaz, naît un noyau actif éblouissant — un quasar.

Un trou noir chargé électriquement ressemble à un aspirateur qui non seulement aspire tout autour de lui, mais peut aussi retenir des particules légères sur son orbite. Ces particules forment autour du trou une sorte de nuage diffus — les physiciens appellent cela un état quasi-lié.

Dans la nuit infinie du cosmos, les galaxies se rapprochent dans une lente danse gravitationnelle pour ne faire qu'une. Ces collisions ne sont pas des chocs frontaux, mais plutôt le mouvement lent des doigts dans l'eau, laissant derrière eux des tourbillons et des traînées.

Le cœur de nombreuses galaxies abrite un trou noir supermassif. Il ne reste pas simplement assis au centre : il s'embrase parfois violemment en avalant le gaz environnant.

Les écoulements massifs de gaz issus des noyaux actifs de galaxie sont un régulateur clé de l'évolution galactique. Ils balayent le milieu interstellaire, étouffent la formation stellaire et dictent la croissance des trous noirs supermassifs.

Au cœur de presque chaque grande galaxie brille un noyau actif — un trou noir supermassif entouré d'un disque plat en rotation de gaz incandescent. Ce disque scintille déjà par lui-même, mais les astrophysiciens ont suspecté qu'un essaim entier de petits trous noirs de masse stellaire se cache à l'intérieur.

Lorsque la lumière passe à proximité d'un trou noir, elle tombe dans un piège gravitationnel : sa trajectoire est courbée, et la particule zigzague sur une orbite presque fermée, telle une bille de flipper.

Le phare s'embrase puis s'éteint presque, alors que la lampe à l'intérieur brûle d'une flamme régulière. C'est exactement le spectacle qu'ont vu les astronomes en pointant leurs télescopes vers la galaxie I Zwicky 1.

Un aspirateur puissant aspire non seulement la poussière, mais aussi son propre sac à poussière. C'est à peu près ce que fait un trou noir au centre d'un « point rouge » — une galaxie lointaine où la lueur ne provient pas du trou lui-même, mais de son épaisse couche de gaz. Cette couche est si épaisse qu'elle ressemble à une étoile froide gonflée.

Un interprète est distrait par le moindre bruit dans la salle, et une réunion d'une heure s'étire sur deux. C'est à peu près ce que font les gluons, les particules qui transmettent l'interaction forte à l'intérieur des protons. D'habitude, ils filent dans tous les sens, maintenant les quarks ensemble.

Au centre de nombreuses galaxies se trouve un trou noir supermassif. Lorsque du gaz tombe dessus, il s'échauffe et brille plus intensément qu'une galaxie entière — c'est un noyau actif. Parfois, un véritable ouragan s'en échappe : un flux de gaz ionisé qui file à des vitesses de plusieurs dizaines de pour cent de la vitesse de la lumière.

Au cœur de la galaxie 1ES 1927+654 se trouve un trou noir qui se comporte comme un phare au mécanisme capricieux. Toutes les six minutes et demie, il émet une bouffée de rayons X, et les astronomes écoutent ce rythme depuis 2022.

Un puissant projecteur éclaire un épais brouillard. On ne voit pas le faisceau lui-même, mais le brouillard se met à scintiller faiblement – et révèle la présence du projecteur.

Au centre de la Voie lactée se trouve le trou noir supermassif Sagittarius A*. Il est quatre millions de fois plus massif que le Soleil, mais à l'échelle cosmique, il se comporte calmement : il ne s'illumine que rarement, lorsqu'il avale une portion de gaz.

Une fontaine jaillit du centre de la ville à une vitesse des milliers de fois supérieure à celle d'un vélo de coursier. Cette « fontaine » — un flux de gaz accéléré à 5500 kilomètres par seconde — a été observée par les astronomes dans la galaxie GLIMPSED-329380.

Dans la galaxie NGC 1566, située dans la constellation de la Dorade, se trouve un noyau actif – un trou noir supermassif entouré d'un nuage de gaz en mouvement rapide. Lorsque le gaz tombe vers le trou, il s'échauffe et émet de brillantes raies spectrales.

Le télescope Fermi a enregistré pendant 17 ans le rayonnement gamma des noyaux actifs de galaxies abritant des trous noirs géants en leur centre. La lueur de leurs jets évoque une cacophonie chaotique : elle varie sans cesse.

Au centre de la galaxie NGC 4051 se trouve un trou noir d'une masse de 800 000 soleils. Autour de lui tourbillonne un gaz brûlant qui émet une lumière vive. Cette lumière ne nous parvient pas d'un bloc : d'abord arrivent les rayons bleus, puis les verts, puis les rouges.

Si une énorme trou noir vit au centre d'une galaxie, elle chauffe le gaz qui tombe dessus à des températures incroyables. Ce gaz brille, et nous le voyons comme un quasar — le phare le plus brillant de l'univers. Mais comment mesurer la taille de la source lumineuse elle-même ?

La galaxie lointaine TXS 2005+403, située dans la constellation du Cygne, se comporte comme un phare dont le faisceau traverse un brouillard. La lumière de son noyau actif — la région où un trou noir supermassif chauffe la matière qui tombe vers lui — croise, sur son chemin vers nous, des nuages de gaz chargé dans notre Galaxie.

Au cœur de la constellation d'Ophiuchus se trouve la galaxie NGC 6447. Jusqu'à récemment, elle était calme et discrète, comme une maison aux fenêtres éteintes. Mais au cours des 14 dernières années, quelque chose s'est allumé en son centre — et cela est désormais visible en infrarouge.

Une galaxie n'est pas qu'un simple semis d'étoiles. Au centre de beaucoup d'entre elles brûle quelque chose de plus brillant que des milliards de soleils : un gaz surchauffé qui tombe dans un trou noir.

En 2008, une nuit, quelque chose a brusquement flamboyé en rayons X au cœur de la lointaine galaxie J1047+5907. C'est parfois ce qui se passe autour d'un trou noir supermassif : un nuage de gaz surchauffé au-dessus de lui émet soudain un puissant flux de lumière. Le trou noir lui-même n'émet rien, mais son environnement peut s'illuminer comme une enseigne au néon.

Un trou noir en rotation est un tourbillon cosmique qui aspire tout ce qui l'entoure. Certains de ces trous possèdent des filaments invisibles qui s'étendent depuis l'horizon des événements, comme les rayons d'une roue. Les scientifiques ont longtemps débattu de la nature de ces filaments et de la possibilité de les observer.

Au centre de la galaxie NGC 4278 se trouve un trou noir qui éjecte deux jets de plasma — comme un canon géant tirant des particules dans l'espace. Ces jets accélèrent des particules à des énergies que nul accélérateur terrestre n'a jamais égalées.

La lumière d'un phare lointain se reflète sur le brouillard environnant, et le délai de cette réflexion permet d'estimer la distance. Si le brouillard est hétérogène, la réflexion arrive plus tôt ou plus tard — et la distance s'en trouve faussée.

Un quasar est un trou noir supermassif au centre d'une galaxie, qui dévore la matière et brille plus intensément que toutes les étoiles environnantes. Une partie de l'énergie est émise sous forme de rayonnement radio, et l'on pensait que celui-ci pouvait chauffer ou éjecter le gaz froid — la matière première des nouvelles étoiles.

Au cœur de chaque galaxie sommeille un trou noir supermassif. Lorsqu'il dévore de la matière, ses environs s'embrasent : c'est un noyau actif. Comment savoir si des éruptions ont eu lieu par le passé, alors que le trou noir se tait ? La réponse nous vient de l'écho lumineux.