Dans le dense amas de galaxies de la Vierge, des astronomes ont repéré six étranges nuages d'hydrogène neutre – un gaz qui n'émet pas de lumière et reste donc invisible aux télescopes optiques. Les radiotélescopes le détectent, mais son origine demeurait incertaine. Les scientifiques ont pointé le radiotélescope VLA vers ces nuages, avec une vision plus nette qu'auparavant.
Deux nuages se sont révélés liés à de minuscules galaxies faibles – si peu lumineuses qu'on les distingue à peine même avec un puissant télescope. Ces galaxies sont bleues et composées presque entièrement de gaz, avec très peu d'étoiles. Deux autres nuages ressemblent à des lambeaux de gaz étirés, qui se dispersent lentement dans l'espace intergalactique. Les deux derniers nuages n'apparaissent pas du tout sur la nouvelle image – ils sont donc encore plus diffus.
Il semble que tous ces nuages ne soient pas des galaxies sombres stables, comme certains scientifiques l'espéraient, mais des amas de gaz temporaires. Ils sont soufflés hors des galaxies lorsqu'elles traversent le milieu dense de l'amas, ou arrachés par les forces de marée lors de rencontres rapprochées. Avec le temps, ils se dissiperont complètement.
L'amas de la Vierge est le grand amas de galaxies le plus proche de nous, à environ 54 millions d'années-lumière.
Les galaxies sombres sans étoiles évoquent les « mondes sombres » de la science-fiction, mais ici, il s'avère qu'il s'agit plutôt de nuages fantômes que de véritables mondes.