halo

L'amas de galaxies RXC J0528.9−3927 ressemble à une ville enveloppée de brume : au centre, un halo radio brille intensément, et plus loin, au-delà des limites habituelles, les astronomes ont discerné une lueur à peine perceptible. Elle s'étend sur deux millions d'années-lumière — trois fois plus loin que le halo lui-même.

Un trou noir n'est pas un sac absolument noir. En 1974, Stephen Hawking a montré qu'il émet de la lumière — faiblement, mais continuellement. Ce rayonnement naît non pas à l'intérieur, mais à l'extérieur, tout près de la frontière d'où même la lumière ne s'échappe pas. Une nouvelle étude précise le tableau.

L'Univers a résonné intensément dans ses premiers instants. À l'époque de l'inflation, lorsque l'expansion de l'espace dépassait la vitesse de la lumière, les énergies en jeu étaient colossales — des milliers de milliards de fois supérieures à celles du Grand collisionneur de hadrons.

Dans le champ profond de James Webb, parmi des milliers de galaxies, les astronomes ont examiné la source JADES-GS 209777 — et y ont découvert un poussin cosmique. Sa « coquille » est une épaisse enveloppe de gaz et de poussière qui a longtemps caché le trou noir en croissance au centre.

Nuit à La Palma. Le télescope William Herschel de 4,2 mètres est pointé sur Vénus. Au foyer, le polarimètre expérimental ExPo, conçu pour capturer la lumière fantôme des exoplanètes.

L'Univers est une immense salle de concert où, au lieu de murs et de balcons, flottent des nuages invisibles de matière noire. Cet ensemble architectural n'est pas statique : il réfracte et diffuse la « musique » qui le traverse — les ondes gravitationnelles issues des fusions de trous noirs.

La formation de la Voie lactée est un spectacle cosmique grandiose, où les fusions de galaxies naines se sont tissées dans une partition unique. Chaque événement a laissé une trace dans la dynamique et la composition chimique des étoiles, un peu comme les notes capturent l'intention du compositeur.

Pendant longtemps, les astronomes ont cherché les « usines » des rayons cosmiques les plus énergétiques, ces particules qui portent en elles le macrocosme compressé à l'échelle du noyau atomique. Les suspects étaient les colossales régions de formation d'étoiles comme Cygnus OB2, où les vents des jeunes géantes entrent en collision.

Au cœur d'une minuscule galaxie se trouve un amas dense d'étoiles et de matière noire. Cet amas, appelé soliton, n'est pas figé : il tremble et oscille, telle une gelée sur une assiette.

Au centre de la Voie lactée, comme une poupée russe dans une autre, se cache un trou noir supermassif, entouré d'un essaim d'étoiles et d'une coquille invisible de matière noire. Cette coquille, ou « pic », devrait en théorie être très dense près de l'horizon.

Une nuée de minuscules boules de glace est éparpillée dans une pièce chaude. Certaines fondent plus vite, d'autres plus lentement, mais lorsqu'il ne reste que des traces humides, elles disparaissent toutes de la même manière : la dernière goutte s'évapore selon la même loi.

Dans les années 1930, Fritz Zwicky fut le premier à remarquer que les galaxies des amas se déplacent trop vite — quelque chose d'invisible les retenait. Plus tard, Vera Rubin mesura la rotation des galaxies spirales, confirmant que le cosmos est imprégné de matière noire.

Parmi les trésors étincelants de l'Univers primordial capturés par James Webb, certains objets ressemblent à des perles de rubis éparpillées sur du velours noir. Ce sont les « petites points rouges » (LRD) — des sources compactes aux spectres rouges abrupts, abritant des trous noirs supermassifs pouvant atteindre cent millions de masses solaires.

La gravité d'un trou noir crée une courbure de l'espace-temps, agissant comme une lentille : la lumière d'une galaxie lointaine se dédouble et s'étire en arcs.

Une boule duveteuse de toile invisible enveloppe un trou noir. Cette toile, c'est la matière noire, qui n'émet pas de lumière mais dont le poids guide le mouvement des étoiles aux confins des galaxies.

Au cœur de notre cité d'étoiles — la galaxie — se cache un trou noir supermassif, Sagittaire A*. Autour de lui, l'étoile S2 exécute une danse effrénée. Mais ses mouvements trahissent plus que l'attraction du trou : un partenaire invisible participe à la valse — la matière noire.

L'Univers ressemble à une éponge géante : de brillants filaments de galaxies enlacent d'immenses vides sombres. À l'intérieur de ces filaments et de ces murs se cachent des amas de matière noire invisible — les halos.

Le nuage d'Oort est un essaim sphérique de milliards de corps glacés situé à la limite du Système solaire, à environ une année-lumière du Soleil. Ces objets sont presque immobiles les uns par rapport aux autres, jusqu'à ce qu'une perturbation gravitationnelle vienne troubler leur repos.

Une jeune étoile est entourée d'un disque plat en rotation de gaz et de poussière — comme une pâte à pizza qu'on fait tourner. C'est à l'intérieur de ce disque que naissent les planètes.

Autour de chaque galaxie se trouve une enveloppe invisible de gaz chaud, comme la vapeur au-dessus d'une casserole d'eau bouillante. Ce gaz émet très peu de rayons X, ce qui le rend très difficile à mesurer. Pourtant, c'est en lui que se trouve la mémoire des explosions d'étoiles et de la croissance de la galaxie.

Une casserole d'eau bouillante sur la cuisinière : plus la flamme est forte, plus l'eau est chaude et plus la vapeur s'échappe. C'est à peu près ainsi que se comporte le gaz chaud dans les amas de galaxies. Mais dans les petits groupes de galaxies, cette « vapeur » s'échappe plus vite que ne le laisserait attendre la température.

Au centre de la Voie lactée, parmi les nuages denses de gaz et de poussière, se trouve une région appelée Sagittaire C. Elle ressemble à un carrefour animé : des étoiles y naissent, des flux de matière s'y heurtent, et tout cela est éclairé par des rayons X. Pendant longtemps, cette lueur est restée une énigme.

Autour de certaines étoiles binaires serrées, où une naine blanche aspire de la matière à son étoile compagne, les astronomes observaient une arche lumineuse. On la prenait pour une onde de choc — le lieu où le vent stellaire rapide percute le gaz interstellaire. Mais de nouvelles observations montrent que l'arche n'est pas unique.

Une étoile à neutrons de la taille d'une ville tourne plus vite qu'un mixeur de cuisine et projette des particules autour d'elle. Un nuage lumineux se forme alors — on l'appelle le halo de pulsar. La forme de ce nuage dépend des champs magnétiques invisibles qui, comme les courants océaniques, guident les particules.

Les sursauts radio rapides sont des éclairs radio fugaces venus des confins de l'univers. En une fraction de milliseconde, ils libèrent autant d'énergie que le Soleil en émet en un mois. L'un de ces sursauts, en se répétant, a permis aux scientifiques de plonger au cœur d'une récente explosion stellaire.

Dans l'amas de galaxies de la Chevelure de Bérénice, à environ 320 millions d'années-lumière de nous, s'étend un nuage invisible à l'œil nu. Il brille dans le domaine radio – c'est un halo radio, un amas géant de particules chargées accélérées à une vitesse proche de celle de la lumière.

Dans le dense amas de galaxies de la Vierge, des astronomes ont repéré six étranges nuages d'hydrogène neutre – un gaz qui n'émet pas de lumière et reste donc invisible aux télescopes optiques. Les radiotélescopes le détectent, mais son origine demeurait incertaine.

Dans le nuage de gaz dense W44, où naissent les étoiles, le télescope ALMA a repéré huit minuscules amas filant à des vitesses énormes. Chacun d'eux apparaît comme une lettre V sur les cartes « position-vitesse », tout comme la « Balle » déjà connue découverte précédemment. Une telle similitude suggère une origine commune.

Des radiotélescopes répartis sur toute la Terre captent les ondes provenant de trous noirs lointains. Mais deux télescopes très proches l'un de l'autre ne voient qu'une tache floue — les détails leur échappent. Habituellement, de telles paires sont jugées inutiles et écartées. À tort : même une tache floue recèle des indices.

Au centre de l'amas de galaxies RXCJ1558.3-1410, une vie invisible bouillonne. Le gaz chaud s'y refroidit, mais quelque chose l'empêche de se contracter pour donner naissance à de nouvelles étoiles. Les astronomes ont pointé un radiotélescope vers cet amas et ont vu une faible lueur — un mini-halo.

Trois galaxies lointaines tournent comme des manèges géants. Leurs étoiles et leur gaz se déplacent le long de bras spiraux, et la vitesse de ce mouvement permet de calculer la quantité totale de matière dans la galaxie — visible et invisible.

La lumière d'une galaxie lointaine s'est dédoublée, triplée, quadruplée, et au centre est apparu un cinquième fantôme. Voici HerS-3 : une jeune galaxie, pleine de poussière et d'étoiles naissantes, dont la lumière a traversé une lentille gravitationnelle, un objet massif qui courbe les rayons comme le verre d'une loupe.