nuage

Chaque nuit martienne, les cristaux de sel à la surface de la planète absorbent l'humidité de l'air raréfié, comme une éponge qui se remplit d'eau au contact d'un chiffon humide. Au matin, une saumure microscopique s'est accumulée à l'intérieur, et le jour, quand la température monte, elle se retrouve piégée dans de minuscules cavités.

L'atmosphère de Jupiter ressemble à un gâteau en couches, où chaque couche joue son rôle. Les scientifiques ont pris des données de quatre instruments — VLT/MUSE, Cassini/VIMS, IRTF/SpeX et Juno/JIRAM — et ont construit un modèle des nuages et de l'ammoniac dans la zone équatoriale de la planète, de 0,1 à 10 bars (une pression comparable à celle régnant à des…

Pendant des décennies, les modèles globaux de l'atmosphère ont ressemblé à des artistes contraints de peindre les tempêtes planétaires à grands traits grossiers : une résolution de 25 à 100 kilomètres obligeait à « deviner » la convection via des schémas approximatifs, engendrant des erreurs…

Le jeune super-Jupiter exoplanète TWA5B – une boule incandescente de 25 masses joviennes – flotte à une cinquantaine d'années-lumière de nous. Sa faible lueur infrarouge a longtemps masqué sa composition chimique.

Par une chaude après-midi, une chaleur étouffante pèse sur la ville, et pas un nuage à l'horizon. D'habitude, par un temps pareil, on ne peut qu'attendre que la nature se montre clémente et apporte un peu de fraîcheur. Et si l'on pouvait programmer l'ombre et la pluie comme on allume la lumière dans une pièce ?

Dans une grande salle d'audience, une réunion est en cours. Des centaines de neurones-interprètes entendent simultanément des bribes de phrases — et doivent en assembler une image cohérente. C'est exactement ainsi que les grands réseaux du cerveau transforment des signaux disparates provenant des yeux en une image unifiée d'un objet.

Dans un nuage, des milliers de minuscules gouttelettes d'eau flottent dans l'air. Pour qu'il pleuve, elles doivent grossir : s'agglutiner en grosses gouttes et devenir assez lourdes pour tomber sur le sol.

Un nuage orageux accumule de l'électricité comme une batterie avant l'éclair. Il peut se décharger de deux manières : par un éclair ou par la création de particules à charge minuscule, appelées particules milli-chargées. Ces particules sont presque invisibles pour les instruments, mais on peut détecter leur trace en observant la fréquence des éclairs.

Dans le dense amas de galaxies de la Vierge, des astronomes ont repéré six étranges nuages d'hydrogène neutre – un gaz qui n'émet pas de lumière et reste donc invisible aux télescopes optiques. Les radiotélescopes le détectent, mais son origine demeurait incertaine.

Une goutte de café sur une table sèche et laisse un anneau — les particules de café s'accumulent sur le bord. Si en revanche des nanoparticules chargées nagent dans la goutte, le tableau s'enrichit : le dépôt se fissure comme la boue d'une flaque desséchée.

Dans un verre d'eau gazeuse, les bulles remontent joyeusement à la surface. Mais si l'on gèle l'eau, certaines bulles se retrouvent prisonnières de la glace. Comment y arrivent-elles ? Car la glace pousse en repoussant le gaz – mais elle n'y parvient pas toujours.

La pluie ne tombe pas au hasard. Si l'on prend les relevés de près de cinquante mille pluviomètres répartis sur toute la planète et que l'on compare la quantité d'eau tombée en un jour de pluie dans différentes régions du globe, on découvre une régularité surprenante.

Dans un nuage, des milliards de gouttes se bousculent, se heurtent et fusionnent : c'est ainsi que naît la pluie. Mais comment exactement la turbulence, ces tourbillons d'air invisibles, aide ou entrave la croissance des gouttes, on ne le sait pas encore précisément. En laboratoire, on a recréé un fragment de nuage et suivi chaque goutte.

Prédire le climat, c'est un peu comme suivre une recette compliquée : une pincée de trop, et tout est gâché. C'est le cas avec les nuages — petits, mais décisifs. Les modèles climatiques découpent le ciel en cellules de 50 à 100 km et ne voient pas les nuages individuellement.

Pendant 36 jours, le cyclone tropical Freddy a fait rage au-dessus de l'océan Indien, le plus long de l'histoire des observations. Les météorologues le suivaient depuis des satellites, des avions et des stations au sol. Mais un détail échappait à tous les instruments : la densité exacte de l'air au cœur du vortex.