Un collier cosmique au mystère carboné express
Au fin fond de l'espace, un nuage de gaz ressemble à un collier orné de perles brillantes. C'est la nébuleuse du Collier, les restes d'une étoile qui, autrefois, s'est gonflée et a englouti sa voisine. Au centre subsiste un duo : une petite étoile chaude et son compagnon gonflé, riche en carbone.
Les scientifiques ont pointé le télescope spatial Hubble vers la nébuleuse et ont observé la quantité de carbone dans sa partie interne. Résultat : le carbone y est rare, comme si quelqu'un l'avait gratté à la cuillère. Mais l'étoile compagne, juste à côté, est littéralement bourrée de carbone. Comment est-ce possible ?
Probablement, avant de mourir, la première étoile a éjecté un gaz riche en carbone, et la compagne l'a aspiré. Mais alors, pourquoi la partie interne de la nébuleuse est-elle pauvre en carbone ? Peut-être que ce gaz s'est envolé plus loin, laissant le centre « vide ». Ou alors nous ne voyons qu'une partie du tableau.
Ce mystère évoque une enquête policière : les indices se contredisent, mais ensemble, ils racontent l'histoire d'une étoile qui a donné sa substance à une autre. Et de ce chaos est né un magnifique collier cosmique.
La nébuleuse du Collier se trouve à environ 15 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Flèche.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète se comporte lui aussi de manière inattendue, comme cette nébuleuse qui cache ses secrets.