naine rouge

Dans la famille stellaire de la galaxie du Phénix, il y a cinq vieux amas globulaires, et le sixième enfant a longtemps été considéré comme un enfant trouvé.

À 40 années-lumière de nous se trouve une étoile longtemps passée inaperçue : TRAPPIST-1 émet dans l'espace deux mille fois moins de lumière que le Soleil. En revanche, elle possède sept planètes de la taille de la Terre, dont trois orbitent dans la zone où l'eau pourrait rester liquide. Mais on savait peu de choses sur l'étoile elle-même, sur sa chimie interne.

Dans une ruelle tranquille d'une galaxie, où les étoiles sont rares et vieilles, surgit soudain une lumière plus brillante qu'une galaxie entière. C'est une supernova de type Ia : l'explosion thermonucléaire d'une naine blanche, que les astronomes utilisent comme chandelle standard pour mesurer les distances cosmiques.

Une étoile clignote toutes les 38 secondes. Ce n'est pas un scintillement aléatoire : à l'intérieur de la naine blanche WD 0158−160, des oscillations régulières se produisent, comme les battements d'un métronome invisible.

Le ciel nocturne semble noir, mais en réalité, les télescopes révèlent des millions de galaxies – certaines si faibles qu'elles se fondent dans le fond du ciel.

Deux toupies tournent si près l'une de l'autre qu'elles se frôlent presque. L'une est d'un bleu incandescent, l'autre d'un blanc terne. Ensemble, elles font un tour complet en vingt heures. C'est la paire Feige 64 : une étoile bleue d'un tiers de la masse du Soleil et une naine blanche — le noyau refroidi d'une ancienne étoile — une fois et demie plus lourde que notre astre.

Un phare qui ne clignote pas à chaque seconde, mais toutes les quelques minutes, voire quelques heures. C'est exactement le comportement des transitoires radio à longue période, des sources cosmiques découvertes très récemment.

Un feu lointain dans le brouillard paraît minuscule et rougeâtre — on croirait qu'il est à des kilomètres. Mais voilà que le feu se déplace sur le côté, et l'on comprend : c'est un cycliste à vingt pas, dont la lumière arrière est presque éteinte.

Un ballon de baudruche qui se dégonfle par à-coups file à travers la pièce — le jet frappe tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. C'est exactement ce que fait une étoile mourante lorsqu'elle éjecte son enveloppe gonflée.

Un feu lointain dans le brouillard paraît minuscule et rougeâtre — on croirait qu'il est à des kilomètres. Mais voilà que le feu se déplace sur le côté, et l'on comprend : c'est un cycliste à vingt pas, dont la lumière arrière est presque éteinte.

Une naine blanche est le noyau refroidi d'une étoile comme le Soleil. Son destin est déterminé par sa masse : il existe une limite claire de Chandrasekhar (environ 1,4 masse solaire), au-delà de laquelle l'étoile s'effondre davantage.

Le ciel nocturne ressemble à un océan : plus on scrute, plus on distingue de faibles lueurs dans les profondeurs. C'est en observant les confins de la Voie lactée que des astronomes ont découvert Aquarius IV, un minuscule système stellaire qui se cachait jusqu'alors dans l'obscurité.

Une étoile enveloppée dans une couverture invisible chauffe plus qu'elle-même. C'est exactement ce que montrent dix naines rouges suivies par les astronomes du projet Hephaistos.

Le rayon de l'étoile chute de mille kilomètres. Non pas parce que sa masse a augmenté, mais parce que son propre champ magnétique a comprimé la croûte, tel un corset invisible.

10¹⁵ gauss — c'est l'intensité du champ magnétique détecté sur certaines naines blanches. C'est des milliards de fois plus fort que ce qu'indique une boussole sur Terre. Une naine blanche n'est pas une étoile au sens habituel, mais un noyau refroidi de la taille d'une planète.

Dans le champ profond de James Webb, parmi des milliers de galaxies, les astronomes ont examiné la source JADES-GS 209777 — et y ont découvert un poussin cosmique. Sa « coquille » est une épaisse enveloppe de gaz et de poussière qui a longtemps caché le trou noir en croissance au centre.

Deux cent quatre-vingt-neuf jours — c'est la durée d'une rotation de la naine blanche WD 1532+129. Ce n'est pas qu'un simple record : à sa surface, près des pôles magnétiques, apparaissent des cicatrices de fer et d'autres métaux — des témoins silencieux des planètes qu'elle a englouties.

Deux cent quatre-vingt-neuf jours — c'est la durée d'une rotation de la naine blanche WD 1532+129. Ce n'est pas qu'un simple record : à sa surface, près des pôles magnétiques, apparaissent des cicatrices de fer et d'autres métaux — des témoins silencieux des planètes qu'elle a englouties.

Il faut presque deux mois au couple stellaire J05+50 pour boucler une orbite autour de leur centre commun. Depuis la Terre, il apparaît comme un point faible dans la constellation d’Hercule, à 4625 parsecs de nous. La photométrie de l’étoile binaire ne montre qu’un lent balancement de luminosité, tel le pouls d’un cœur géant.

Il y a dix milliards d’années, l’Univers était parsemé d’étranges étincelles écarlates. Le télescope James Webb les a repérées sur les images de lointains décalages vers le rouge — des sources compactes brillant comme des galaxies entières, mais à peine plus grandes qu’une région minuscule en leur centre.

Il y a un quart de siècle, Michel Mayor et Didier Queloz découvraient la première exoplanète de type Jupiter chaud — et brisaient tous les canons de la formation planétaire.

En 2024, le projet « Héphaïstos » a passé au crible des millions d'étoiles et a identifié plusieurs dizaines de suspects : elles brillaient dans l'infrarouge moyen plus fortement que ne le devrait une naine rouge ordinaire.

Tel un mécanisme d'horlogerie des plus délicats, un système multi-planètes réagit avec sensibilité à la moindre secousse.

Il y a deux mille ans, dans la constellation de l'Éridan, brillait un phare lumineux, inscrit dans les registres des astronomes antiques. Hipparque, en 129 avant J.-C., le nota comme une étoile de première magnitude ; Ptolémée, dans l'Almageste, confirma son éclat ; et le savant perse al-Soufi, en 964, le voyait encore parmi les plus brillantes.

Le télescope James Webb a plongé son regard dans un monde double étrange. Là, une étoile morte — une naine blanche — fait rôtir lentement son compagnon, une naine brune. L'objet nommé ZTFJ0038+2030 effectue une orbite complète en quelques heures seulement.

Les radiotransitoires à longue période (LPT) forment une classe énigmatique découverte récemment. Leurs impulsions durent des minutes ou des heures, et personne n'en comprenait la nature. ASKAP J1745-5051, capté par le télescope australien ASKAP, est le premier à avoir reçu une explication complète.

Dans 5 milliards d'années, le Soleil, à court de carburant, commencera à gonfler, se transformant en géante rouge. Comme un ballon qui se dégonfle, l'étoile relâchera son emprise gravitationnelle, et la Terre — grain de sable au bout d'un fil invisible — s'éloignera sur une orbite plus lointaine.

Un pendule oscille tout seul, mais parfois il se met soudainement à balancer si fort qu'il manque de se décrocher. C'est à peu près ce qui arrive à la naine blanche GD 1212 — une étoile de la taille de la Terre, mais avec une masse presque égale à celle du Soleil.

Les naines rouges sont d'infatigables forgerons du destin des planètes. Leur rayonnement, tel un marteau, frappe les enveloppes gazeuses, ne laissant que des noyaux rocheux dénudés. Au cœur de la constellation d'Hercule, autour de la faible naine M GJ 3929, orbite un monde d'une taille équivalente à une fois et demie celle de…

En astrophysique, certains nombres semblent aléatoires mais se répètent avec l'obstination d'une incantation. L'un d'eux est le rapport entre la luminosité en rayons X et l'émission de la raie H-alpha de l'hydrogène dans les queues de gaz turbulentes.

En 1963, Maarten Schmidt a percé la nature des quasars — ces noyaux actifs lointains qui brillent plus fort que des galaxies entières. Depuis, nous savons qu'en leur cœur se cachent des trous noirs supermassifs qui transforment la matière qui tombe en une lumière éblouissante.

Dans la constellation du Scorpion, à 3000 années-lumière de la Terre, une étoile morte vole de la matière à une étoile vivante.

La recherche d'une intelligence extraterrestre, c'est comme chercher de l'or dans une rivière infinie. Le SETI écoute depuis des décennies le bourdonnement de la Galaxie, mais l'éther reste muet. Ce n'est pas une question de sensibilité des antennes, mais de savoir où placer le tamis.

Lorsque le télescope spatial James Webb a plongé son regard dans les profondeurs du temps, les astronomes s'attendaient à voir des galaxies familières. Mais au lieu de cela, les images se sont révélées parsemées d'une multitude de points rouges, brillants et incroyablement compacts.

Parmi les trésors étincelants de l'Univers primordial capturés par James Webb, certains objets ressemblent à des perles de rubis éparpillées sur du velours noir. Ce sont les « petites points rouges » (LRD) — des sources compactes aux spectres rouges abrupts, abritant des trous noirs supermassifs pouvant atteindre cent millions de masses solaires.

Parmi les trésors étincelants de l'Univers primordial capturés par James Webb, certains objets ressemblent à des perles de rubis éparpillées sur du velours noir. Ce sont les « petites points rouges » (LRD) — des sources compactes aux spectres rouges abrupts, abritant des trous noirs supermassifs pouvant atteindre cent millions de masses solaires.

Deux feuilles blanches sont posées au soleil – l'une rugueuse, l'autre lisse. Laquelle chauffera le moins ? La rugueuse diffuse davantage la lumière, et on pourrait penser qu'elle restera plus fraîche. Mais si le revêtement est composé de nombreuses billes de verre transparentes, la logique change.

Deux étoiles tournent l'une autour de l'autre, comme des danseurs dans une valse lente. Cette danse n'est pas éternelle : les partenaires se rapprochent progressivement jusqu'à ce qu'ils entrent en collision et fusionnent en un seul corps.

Un chaudron géant qui couve presque toujours, mais qui projette parfois des gerbes d'étincelles. C'est à peu près le comportement du trou noir supermassif au centre de notre galaxie – l'objet Sagittaire A*. Il est quatre millions de fois plus massif que le Soleil et se trouve à 26 000 années-lumière de nous.

La lumière d'une planète lointaine, décomposée en couleurs, fait soudain un bond à la frontière entre le rouge et l'infrarouge invisible — comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur.