Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre qui doit accorder ses instruments avant chaque morceau. L'accordage prend du temps et exige le silence – dans notre cas, un froid profond. Pour les puces en silicium dopées au bore, cet accordage se fait habituellement avec des micro-ondes, lentement et uniquement à des températures inférieures à 2 kelvins (moins 271 degrés Celsius).
Un groupe de chercheurs a proposé un autre outil : de brèves impulsions lumineuses d'une fréquence d'environ 10 térahertz. C'est le domaine de l'infrarouge lointain, invisible à l'œil, mais capable de secouer violemment la couche électronique de l'atome de bore. Une impulsion lumineuse d'une durée de 9 picosecondes (des milliardièmes de seconde) fait basculer l'atome dans l'état de spin souhaité – comme un claquement de doigts fait tourner une toupie dans la direction voulue. Une seconde impulsion lit le résultat, en vérifiant où pointe le spin.
L'expérience a montré qu'à une température de 3 kelvins, là où la technique micro-ondes habituelle n'est plus assez rapide, les impulsions lumineuses préparent 99 % des spins en 250 picosecondes. C'est plus de mille fois plus rapide que les méthodes précédentes. Un réglage rapide signifie que l'ordinateur quantique pourra effectuer davantage d'opérations dans le même temps et dépendra moins de réfrigérateurs coûteux.
Ainsi, la lumière venue des confins infrarouges du spectre devient le chef d'orchestre de l'orchestre quantique. Elle ne se contente pas d'accélérer l'accordage, elle permet aussi de jouer à une température légèrement plus élevée, là où régnait auparavant le chaos. Peut-être que ce sont les impulsions térahertz qui aideront les puces quantiques à sortir des laboratoires pour entrer dans le monde réel.
Le rayonnement térahertz se situe entre les micro-ondes et la lumière infrarouge. Il traverse les vêtements, le papier et le plastique, mais pas le métal – c'est pourquoi on l'utilise dans les scanners de sécurité des aéroports.
Dans la série « Star Trek », les ordinateurs quantiques du vaisseau « Enterprise » fonctionnent à température ambiante – sans cryostats encombrants. Le réglage térahertz des qubits rapproche cette fiction de la réalité.