Le spin court à travers la frustration express
Les aimants de ce cristal se comportent comme des invités à une fête où chacun veut s'asseoir sur la même chaise. Personne ne peut s'installer définitivement — et de ce désordre naît un état particulier. Dans cet état, le moment de spin (ce qui fait de l'électron un minuscule aimant) parvient à parcourir 480 micromètres. Pour comparaison : l'épaisseur d'un cheveu humain est d'environ 80 micromètres, donc le spin franchit six de ces épaisseurs à la suite.
Habituellement, dans les aimants ordonnés, le spin se dissipe rapidement, comme un murmure dans une pièce bruyante. Ici, dans le grenat de gadolinium et de gallium, les moments magnétiques des atomes de gadolinium ne s'alignent pas dans un ordre strict, mais oscillent constamment. La modélisation informatique a montré que dans cet état, il n'y a pas d'ondes d'aimantation habituelles — les magnons — mais il existe de fortes corrélations entre les spins voisins. Ils transmettent l'excitation le long d'une chaîne, comme un témoin dans une course de relais, sans le perdre en chemin.
Cette découverte offre un moyen électrique simple de sonder les états magnétiques intriqués. De plus, les aimants frustrés — des matériaux où les spins ne parviennent pas à trouver un ordre commun — pourraient devenir d'excellents conducteurs pour les signaux de spin dans les futurs dispositifs qui n'auraient pas besoin de courant électrique conventionnel.
Le grenat de gadolinium et de gallium est utilisé dans les lasers et la fibre optique, et il s'avère maintenant être également un recordman de la distance de transport de spin.