Des rivières de gaz nourrissent une future étoile express
Dans le nuage sombre G318.049+00.086, où aucune étoile n'existe encore, la poussière et le gaz se sont alignés en quatre longs filaments. Ils convergent vers un nœud central dense, comme quatre rivières se jetant dans un lac. Le long de ces filaments, le gaz s'écoule vers le centre : la vitesse du flux atteint 10 à 20 kilomètres par seconde pour chaque parsec de longueur. Cela signifie que plus de mille masses solaires de matière arrivent dans le nœud chaque million d'années.
À l'intérieur du nœud, les astronomes ont trouvé des grumeaux, les futures étoiles. Pour la plupart, leur profil d'émission est décalé vers le bleu. Ce décalage se produit lorsque les couches externes du grumeau tombent vers l'intérieur, et que nous ne voyons que la moitié la plus proche de nous. Ces grumeaux se contractent donc sous leur propre gravité. Mais quelques grumeaux montrent un décalage vers le rouge : leur gaz, au contraire, se dilate.
Cette image évoque une compétition où le vainqueur n'est pas le plus fort, mais celui qui se trouve au bon endroit. Les grumeaux sur les filaments perdent de la matière, tandis que le nœud central l'accumule et donnera probablement naissance à une ou plusieurs étoiles massives. C'est ainsi que naissent les géantes qui éclaireront ensuite des amas entiers.
La vitesse de chute du gaz dans ce nuage est telle qu'en un million d'années, une masse équivalente à mille soleils s'écoule vers le centre. Pour comparaison, notre Soleil ne perdra qu'une infime fraction de sa matière au cours de toute sa vie.