nuage moléculaire

Un filament de la toile cosmique s'étire à travers l'Univers jeune, et le long de celui-ci, comme des perles sur un collier, sont enfilées des galaxies. Au cœur du protocluster SSA22, qui deviendra dans des milliards d'années le centre d'un amas massif, ces perles sont encore brûlantes et poussiéreuses : en leur sein naissent des étoiles, et le gaz froid sert de carburant.

Un cartographe reçoit une feuille avec les distances entre des centaines d'îles anonymes. Aucune île n'est nommée, mais les distances se répètent, s'assemblent en triangles et en quadrilatères. Grâce à ces répétitions, le cartographe reconstitue la carte de l'archipel, sans savoir comment chaque île s'appelle.

Le nuage L1688, dans la constellation d'Ophiuchus, évoque une piste de danse où les partenaires ne se tiennent pas toujours par la main. Les astronomes ont longtemps supposé que le gaz des nuages moléculaires se déplace avec les jeunes étoiles qui y naissent.

Le nuage L1688, dans la constellation d'Ophiuchus, évoque une piste de danse où les partenaires ne se tiennent pas toujours par la main. Les astronomes ont longtemps supposé que le gaz des nuages moléculaires se déplace avec les jeunes étoiles qui y naissent.

Autour de chaque galaxie se trouve une couronne invisible de gaz froid. Elle s'étend bien au-delà des limites du disque stellaire et sert à la fois de réservoir de carburant pour de nouvelles étoiles et de cimetière pour la matière éjectée.

Dans les recoins les plus froids et les plus sombres du cosmos, les grains de poussière se couvrent de glace, comme une vitre par un jour de gel. Cette glace n'est pas seulement de l'eau gelée : il y a aussi du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone.

L'explosion d'une étoile massive n'est pas qu'un simple éclat, c'est un choc pour le gaz environnant. Mais jusqu'à présent, personne n'avait observé comment le gaz lui-même se déplace dans ces zones d'explosion.

L'explosion d'une étoile massive n'est pas qu'un simple éclat, c'est un choc pour le gaz environnant. Mais jusqu'à présent, personne n'avait observé comment le gaz lui-même se déplace dans ces zones d'explosion.

À 1900 parsecs de nous, dans la constellation du Petit Renard, pulse l'étoile V420 Vul, une variable de type Mira. Ces étoiles, en fin de vie, gonflent et éjectent leurs couches externes. Mais autour de V420 Vul, les astronomes ont observé non pas une simple enveloppe éjectée, mais quelque chose de plus subtil.

Le radiotélescope FAST, avec son antenne de cinq cents mètres, a capté un signal sur une longueur d'onde de 21 centimètres – c'est ainsi que l'hydrogène froid émet. Le signal provenait d'un nuage baptisé Cloud-9. Il flotte dans l'espace à côté de la galaxie M94, mais ne renferme pas une seule étoile.

Une casserole de bouillie en ébullition : les bulles éclatent, la vapeur s'échappe, mélangeant tout le contenu. C'est à peu près ainsi que se comportent les étoiles massives dans les nuages géants de gaz. Leur rayonnement et leur vent stellaire soufflent d'immenses cavités — les bulles moléculaires, dispersant la matière aux alentours.

Dans les profondeurs noires du cosmos, à la surface de minuscules grains de glace, se déroule un chantier silencieux. Là où la température chute presque jusqu'au zéro absolu et où règne un rayonnement intense, l'acide aminé glycine (la brique protéique la plus simple) s'assemble avec lui-même.

Un disque de gaz et de poussière tourne autour de la jeune étoile HV Tau C, presque vu par la tranche. Le télescope James Webb a analysé son spectre et a remarqué une émission d'hydrogène moléculaire chaud (H₂). Elle révèle un large vent bilatéral qui jaillit des régions internes bien au-delà du disque.

L'atmosphère de Jupiter ressemble à un gâteau en couches, où chaque couche joue son rôle. Les scientifiques ont pris des données de quatre instruments — VLT/MUSE, Cassini/VIMS, IRTF/SpeX et Juno/JIRAM — et ont construit un modèle des nuages et de l'ammoniac dans la zone équatoriale de la planète, de 0,1 à 10 bars (une pression comparable à celle régnant à des…

Une vitesse de 7,5 kilomètres par seconde — le seuil au-delà duquel une collision cosmique transforme les poussières en réacteur chimique. Dans le Milieu interstellaire circulent des particules de poussière cosmique — héritage d'étoiles mourantes.

Le cosmos ressemble à un tissu de soie dont les fils de la toile sombre émergent. Les véritables toiles, nous ne les voyons qu'en minuscules lambeaux — à travers les télescopes, dans les catalogues réels de galaxie.

Dans le silence des nuages moléculaires froids, où le milieu interstellaire se condense sous l'effet de la gravité en amas denses, la naissance des étoiles massives reste l'une des grandes énigmes de l'astrophysique.

Au centre de nombreuses galaxies se cache un nuage invisible : le halo de matière noire. Si cette matière est suffisamment froide et légère, elle se comporte comme un superfluide : elle s'écoule sans frottement, et toute rotation s'y enroule en de minuscules vortex quantiques — des filaments de la taille d'un…

Imaginez un manuscrit ancien sur lequel une nouvelle histoire a été écrite par-dessus l'ancien texte. Avec le temps, la couche supérieure s'amincit et laisse transparaître les lignes du passé. C'est exactement ainsi, tel un palimpseste, que sont faits les amas globulaires, les systèmes stellaires les plus vieux de l'Univers.

En 2019, un invité inhabituel a fait irruption dans le Système solaire : la comète 3I/ATLAS. Elle venait d'une autre étoile, et pour la première fois, les astronomes ont pu examiner la composition de sa queue de poussière.

Les étoiles naissent dans des nuages froids de poussière cosmique et d'hydrogène. À l'intérieur de ces cocons, les protoétoiles – les noyaux des futures étoiles – ont longtemps été considérées comme de simples amas chauds.

L'Univers à 700 millions d'années, c'est un chantier bruyant où les premières lumières commencent à peine à s'allumer. Les télescopes ont capté un signal de cette époque lointaine : la galaxie REBELS-25, massive et pleine de carburant stellaire.

Un tuyau d'incendie qui frappe un tas de neige. L'eau ne se contente pas de repousser la neige — là où elle frappe, naissent des éclaboussures, de la vapeur et un fracas. C'est à peu près ce qui se passe avec les jets — d'étroits flux de matière éjectés à grande vitesse des environs d'un trou noir.

Deux cordes de guitare tendues sur le même manche. Elles sont presque identiques, mais l'une est un peu plus courte — et elles sonnent différemment. C'est à peu près ainsi que sont faits les deux isomères de l'éthanimine : des molécules avec le même ensemble d'atomes, mais orientées différemment dans l'espace.

Dans un four, on fait cuire un énorme pain. À l'intérieur de la pâte, il y a une petite zone, la plus chaude — c'est là que commence la croissance de la future miche.

Dans la construction du Système solaire, comme dans un menu de dégustation gastronomique, la recette n'est pas toujours fixée à l'avance — parfois, le dernier ingrédient est ajouté alors que le plat est déjà sur le feu.

Au cœur de la Voie lactée, dans le nuage G+0.693, les astronomes ont capté un signal sucré : les raies d'émission de l'érythrulose, un sucre simple à quatre atomes de carbone et quatre oxygène.

Dans les nuages moléculaires froids, où la température descend jusqu'à 10 K, la chimie ne s'arrête pas. Elle se transforme en une danse lente et infaillible. Des ions invisibles, tels des abeilles nocturnes, transportent des « grains de pollen » de carbone d'une molécule à l'autre.

Le jeune super-Jupiter exoplanète TWA5B – une boule incandescente de 25 masses joviennes – flotte à une cinquantaine d'années-lumière de nous. Sa faible lueur infrarouge a longtemps masqué sa composition chimique.

Au cœur de la nébuleuse de l'Aigle, à environ 7000 années-lumière de nous, se dressent trois colonnes géantes de gaz et de poussière – les Piliers de la Création. Leur forme est familière à beaucoup grâce aux images du télescope Hubble.

Les trous noirs sont de deux sortes : les minuscules, vestiges d'explosions de supernovae, et les géants au cœur des galaxies. Mais où sont passés les intermédiaires, de quelques centaines à quelques milliers de masses solaires ?

Dans le centre densément peuplé de la galaxie, deux étoiles tournent si près l'une de l'autre que l'une arrache les couches externes de l'autre — comme le vent emporte un vêtement. Il reste un noyau d'hélium brûlant, une étoile sans enveloppe d'hydrogène.

Une supernova, c'est l'explosion finale d'une étoile massive, qui disperse sa matière sur des années-lumière. À l'intérieur de l'enveloppe en expansion subsiste une étoile à neutrons, et cette enveloppe continue de filer à travers le gaz interstellaire pendant des milliers d'années.

Les réseaux quantiques ont besoin d'un intermédiaire entre le stockage – le spin – et le transport – la lumière. Aucune molécule unique n'avait réussi à remplir ce rôle. Mais des physiciens viennent de trouver une solution. Ils ont placé une molécule de carbène dans un cristal et l'ont refroidie à -269°C.

Une galaxie n'est pas une image figée, mais un chaudron bouillonnant où de nouvelles étoiles naissent constamment d'un gaz ténu. Pour comprendre combien de temps cette ébullition va durer, les astronomes pèsent l'ingrédient principal : l'hydrogène moléculaire froid.

Pendant près d'un demi-siècle, les astronomes ont cherché délibérément la glycine – l'acide aminé le plus simple, l'un des éléments fondamentaux des protéines – dans le milieu interstellaire.

Dans le cocon de gaz dense qui entoure une jeune étoile massive, des flux de matière se heurtent comme dans un gigantesque ballon chimique. L'un se déplace par rapport à nous à environ 11 kilomètres par seconde, l'autre à environ 5.

Un grain de sable minuscule, plus vieux que la Terre, a été découvert dans le météorite Meteorite Hills 00526. Sa taille est d'environ un millième de millimètre. Il se compose de trois parties : un silicate de magnésium et de calcium, de l'oxyde d'aluminium et une particule d'oxyde de titane.

Les rayons cosmiques sont des particules venues des profondeurs de l'espace, accélérées à des énergies colossales. En percutant l'atmosphère, ils génèrent des cascades de particules accompagnées d'ondes radio. Ces ondes sont des empreintes qui révèlent l'énergie et la direction de l'intrus.

Dans la couronne solaire surchauffée, où la température dépasse le million de degrés, flottent des nuages froids et denses : les protubérances solaires. Elles restent suspendues pendant des semaines, sans tomber ni se dissoudre, comme des icebergs dans un océan bouillant. Comment sont-elles arrivées là ?