Les sondes Parker Solar Probe et Solar Orbiter volent près du Soleil et mesurent le vent solaire — le flux de particules chargées qui souffle en permanence de notre étoile. Dans ce vent, on rencontre de brusques plis du champ magnétique, en forme de Z. Au début, il semblait que ces plis n'existaient que là où le vent est rapide, et qu'ils disparaissaient dans la zone lente. Une nouvelle étude montre que les plis n'ont jamais disparu : on ne les remarquait tout simplement pas à cause de la méthode de traitement des données.
Auparavant, les scientifiques recherchaient les plis en comparant le champ magnétique à une moyenne courte sur quelques minutes. Mais les plis eux-mêmes sont de grandes fluctuations qui faussent cette moyenne, si bien que les plis se « mangeaient » en quelque sorte eux-mêmes dans les calculs. De plus, on se basait sur la vitesse instantanée du vent : si, près d'un pli, la vitesse augmentait temporairement, tout le point était attribué au vent rapide, alors qu'en réalité le vent était lent en moyenne. Lorsque les auteurs ont recalculé les données avec une moyenne plus longue (plusieurs heures) et comparé le champ à la direction de la spirale de Parker (la trajectoire stable du vent solaire), les plis ont été retrouvés même dans la zone lente.
Ce résultat change notre vision de l'origine des plis. On pensait auparavant qu'ils ne naissaient que dans le vent rapide, et qu'ils étaient absents du vent lent. On voit maintenant que les plis proviennent probablement de la couronne solaire calme et se renforcent lorsque le vent se dilate dans la phase lente. Ensuite, dans le vent rapide, leurs grandes versions continuent de croître, tandis que les petites sont détruites par la turbulence. Ainsi, les plis sont une signature générale du vent solaire, et non une particularité des seuls flux rapides.
Le vent solaire souffle à une vitesse de 300 à 800 kilomètres par seconde, mais même dans sa partie la plus rapide, il est des milliers de fois plus ténu que l'air d'une pièce.