Dans un mince film d'aluminium, des millions de minuscules grains de métal sont pressés les uns contre les autres, comme les grains d'un granite. Là où trois de ces grains se rejoignent, apparaît un joint triple — une ligne le long de laquelle trois joints de grains se rencontrent. Auparavant, on la considérait simplement comme un lieu de rencontre, mais désormais, en scrutant l'échelle atomique, les scientifiques ont vu : c'est un défaut indépendant avec son propre caractère.
Grâce à la microscopie électronique et à la modélisation informatique, ils ont pu reconstituer la structure exacte d'un tel joint. Il s'avère qu'il possède un vecteur de Burgers — une mesure de la distorsion du réseau cristallin, comme pour une dislocation ordinaire (un défaut linéaire à l'intérieur du cristal). L'énergie du joint obéit aux mêmes lois que celle d'une dislocation isolée.
La découverte la plus surprenante : pour les mêmes joints de grains, plusieurs configurations de joints triples sont possibles, et la nature n'a pas choisi la plus favorable du point de vue énergétique. Il semble que la réorganisation du joint vers un état plus avantageux soit trop lente — comme si le métal n'avait pas assez de temps ou de force pour « se mettre à l'aise ». C'est important pour comprendre comment le métal se comporte lors du chauffage, de la déformation ou du vieillissement.
Les joints triples n'existent pas seulement dans les métaux, mais aussi dans la mousse de savon : trois films s'y rencontrent, et c'est aussi une ligne avec des propriétés particulières.