La fibre optique transmet la lumière, mais celle-ci tremble et s'affaiblit en chemin. Pour que les interlocuteurs aux deux extrémités de la ligne obtiennent la même série de nombres aléatoires pour le chiffrement, un correcteur numérique fonctionne dans le récepteur — comme un réducteur de bruit dans un casque, qui soustrait le grondement de la rue, mais parfois en profite pour avaler les notes douces de la musique.
Dans la distribution quantique de clés, ce correcteur est un algorithme dynamique : il s'adapte en permanence aux conditions changeantes du canal. Les auteurs ont remarqué que cet ajustement ne se contente pas de filtrer le bruit, il modifie aussi la nature même du signal, et ce de manière irréversible. De ce fait, le système perçoit moins de perturbations qu'il n'y en a réellement et conclut que le canal est plus sûr qu'il ne l'est. Dans l'expérience, l'ancienne méthode a estimé le bruit à 0,008 unité, tandis que l'estimation sûre donne 0,07. La différence semble minuscule, mais le taux de génération de clé chute de 28,2 à 14,4 Mbit/s.
Pour rétablir la confiance dans les estimations, les auteurs ont proposé un modèle où l'algorithme numérique est remplacé par un schéma optique équivalent. Cette approche permet de prouver rigoureusement la sécurité et d'éviter de sous-estimer le bruit. C'est une étape importante pour les systèmes à haut débit de communication quantique, où chaque pour cent d'erreur dans l'estimation du bruit se transforme en vulnérabilité.
La différence entre 0,008 et 0,07 unité de bruit semble négligeable, mais elle change le taux de génération de clé presque du simple au double — de 28,2 à 14,4 mégabits par seconde.
Dans la série « Mr. Robot », les héros cassent le chiffrement en exploitant les faiblesses de l'implémentation, pas celles des mathématiques — ici, l'histoire est similaire : la vulnérabilité se cache dans l'algorithme de traitement du signal, pas dans la physique quantique.