fibre optique

Sur une chaîne de montage, les pièces sortent une par une à chaque cycle. Si le cycle est court et que le taux de défauts est faible, la ligne tourne vite.

Une coupe d'eucalyptus d'un dixième de millimètre d'épaisseur est placée sous un microscope polarisant, et le bois s'épanouit soudain : des bandes bleues, jaunes, roses s'enroulent en spirales, formant des anneaux et des tourbillons.

La lumière qui traverse un verre d'eau trouble s'affaiblit : une partie est absorbée. C'est ainsi que fonctionnent de nombreux instruments d'analyse de liquides : ils mesurent la perte de lumière et en déduisent la composition. Mais si le liquide est hétérogène, comme une soupe avec des morceaux, une seule valeur ne suffit pas : il faut savoir où l'absorption est la plus forte.

Les données sur internet voyagent à la vitesse de la lumière dans la fibre optique. Dans les réseaux classiques, les délais ne sont pas critiques, mais pour la communication quantique, une synchronisation parfaite est nécessaire : les particules de lumière avec l'information codée doivent arriver sur…

La lumière d'une ampoule ordinaire semble complètement désordonnée : ses ondes oscillent de manière incohérente, comme une foule où chacun va dans sa propre direction. On appelle cela la lumière incohérente.

Une pierre tombe dans un étang et des cercles se propagent à la surface de l'eau. Si ces cercles rencontrent une branche émergée, une partie de l'ondulation se réfléchit, une autre contourne l'obstacle.

Sous les rues des villes s'étend une toile de fibre optique — des centaines de kilomètres de fils de verre qui transportent Internet. Mais les cartes précises de cette toile sont souvent perdues ou obsolètes. Trouver un câble sous terre, c'est un peu comme chercher à tâtons un fil dans un mur sans savoir où il passe.

À l'intérieur d'un fil de polymère ultrafin se trouvent des cristaux microscopiques, des scintillateurs. Lorsqu'une particule radioactive invisible les frappe, ils s'illuminent brièvement, comme des lucioles. Un capteur sensible capte chaque flash, transformant le fil en détecteur flexible.

Les ordinateurs et capteurs quantiques fonctionnent à des fréquences micro-ondes, mais pour transmettre leurs signaux sur de longues distances, on utilise la fibre optique, qui emploie la lumière.

Les ordinateurs quantiques promettent de résoudre des problèmes que les ordinateurs classiques ne peuvent pas traiter. Mais leurs composants – les bits quantiques – sont très sensibles. Une variante de ces bits est un circuit oscillant qui peut se trouver dans deux états, comme un pendule qui oscille à gauche ou à droite.

Un flash laser d'une durée de 50 femtosecondes, c'est comme un coup de feu qui durerait un milliardième de seconde. Pendant ce temps, la lumière ne parcourt que 15 micromètres – moins que l'épaisseur d'un cheveu humain.

Les fibres dans les composites, le papier ou les tissus biologiques sont souvent invisibles à l'œil nu, mais leur orientation détermine la résistance et les propriétés du matériau. Auparavant, pour visualiser les directions des fibres, il fallait prendre de nombreuses images sous différents angles et reconstruire une image tridimensionnelle — un peu comme couper un pain en fines tranches.

La lumière pénètre dans une minuscule cavité aux parois miroirs et atteint un atome d'erbium caché dans un cristal. L'atome absorbe la lumière et fait basculer son noyau dans un autre état — comme un interrupteur qui clique sous la pression. Mais cet interrupteur n'est pas ordinaire : il obéit aux lois du monde quantique et peut se trouver dans deux positions à la fois.

Une fibre optique classique, c'est comme un fil de verre dans lequel court la lumière. Mais quand on y envoie simultanément de faibles signaux quantiques (des photons individuels) et une puissante lumière laser classique, les ennuis commencent.

Deux photons sortent d'une petite boîte — et se comportent comme des jumeaux toujours habillés à l'identique. Tournez l'un, l'autre tourne aussitôt de la même façon, même si on les sépare de plusieurs kilomètres. Ce n'est pas un tour de magie, mais de l'intrication quantique : une connexion entre particules qui ne dépend pas de la distance.

Un dispositif de la taille d'un grain de sable : un minuscule miroir en forme de coupelle maintient un atome unique de rubidium et recueille la luminescence qu'il émet sous le faisceau laser.

Au cœur d'un grand accélérateur de particules règne une pluie invisible de rayons gamma — comme si l'on laissait un fil de verre sous un appareil à rayons X allumé pendant des années. L'électronique classique y lâche rapidement, et il faut bien transmettre les données du détecteur vers l'extérieur.

La théorie de la gravité d'Einstein — la relativité générale — ne rencontre presque jamais la physique quantique dans des expériences directes. Ici, les scientifiques ont construit sur une table un labyrinthe de 50 km de verre et y ont envoyé des photons uniques.

Un tourniquet ne laisse passer que dans un sens, et en arrière, pas un pas. Les physiciens ont appliqué un principe similaire sur une minuscule puce semi-conductrice pour des photons uniques, les particules de lumière.

La communication quantique ordinaire ressemble à une poste qui n'envoie qu'un seul courrier à la fois. Si le trajet est long, la réponse se fait attendre indécemment.

Lorsqu'elle traverse un tissu biologique ou un verre dépoli, la lumière se diffuse et perd l'image. Des chercheurs de l'Institut des nanosciences de Paris ont montré qu'un milieu diffusant peut être configuré pour laisser passer des images codées dans les corrélations de photons intriqués, tout en restant opaque à la lumière classique.

Un faisceau de lumière visible pénètre dans un nuage de milliards d'atomes de rubidium refroidis presque au zéro absolu, et en ressort de l'autre côté déjà dans le domaine des télécommunications.

Dans une pièce sombre, un résonateur capture la lumière comme une toile d'araignée capture des gouttes de rosée. L'impulsion laser s'engouffre à l'intérieur, et la membrane mécanique se met à vibrer en rythme, laissant une trace dans la trame même du système.