Les balises invisibles des galaxies express
Le ciel nocturne est plein de balises, mais certaines brillent d'une manière si particulière qu'on les remarque à peine. Les astronomes ont découvert une nouvelle classe d'objets : les sources de rayons X hypermolles. Elles sont si « froides » pour des rayons X que leur émission se situe à la frontière entre l'ultraviolet et les rayons X mous, là où les télescopes ordinaires sont presque aveugles.
Ces sources sont des systèmes binaires où un objet compact (trou noir, étoile à neutrons ou naine blanche) vole du gaz à une étoile compagne. La matière qui tombe s'échauffe et brille, mais pour les sources hypermolles, la température est plus basse que pour les binaires X typiques. Leur lumière part donc dans l'ultraviolet, qui est absorbé par la poussière et le gaz interstellaires. Auparavant, on ne remarquait tout simplement pas ces objets – comme on ne remarque pas une lampe de poche faible à côté d'un projecteur.
Cette découverte est importante pour comprendre la vie des galaxies. Les sources hypermolles pourraient être les progénitrices des supernovae de type Ia – ces fameuses « chandelles standard » qui servent à mesurer les distances dans l'Univers. De plus, leur rayonnement ultraviolet peut ioniser le gaz dans les galaxies, influençant la naissance de nouvelles étoiles.
Maintenant que l'angle mort est identifié, les astronomes peuvent réexaminer les anciennes images et chercher de tels objets dans les galaxies voisines. Peut-être que ces balises invisibles ne sont pas si rares après tout.
Les sources hypermolles sont si froides pour le domaine des rayons X que leur émission correspond à une température d'un million de degrés – mais les binaires X ordinaires sont des dizaines de fois plus chaudes.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète émet dans des gammes inaccessibles aux instruments ordinaires – de même, les sources hypermolles sont restées invisibles pour la plupart des télescopes.