Dans la galaxie d'Andromède, la plus proche grande voisine de notre Voie lactée, des astronomes ont observé des nuages froids et géants où naissent les étoiles. Ces nuages sont composés de gaz et de poussière, mais il n'est pas facile de les voir directement : ils émettent très peu de lumière. Les scientifiques ont utilisé le radiotélescope SMA à Hawaï, qui capte le faible rayonnement thermique des grains de poussière et les ondes radio du monoxyde de carbone. C'est ainsi qu'ils ont réussi, pour la première fois, à distinguer clairement des nuages individuels dans une autre galaxie spirale.
Chaque nuage ressemble à un sac sombre rempli de gaz froid qui se contracte sous son propre poids. La poussière y joue le rôle de minuscules capteurs : elle est chauffée par la lumière des jeunes étoiles et réémet cette chaleur dans le domaine radio. En comparant l'émission de la poussière et celle du monoxyde de carbone, les astronomes ont pesé les nuages. Il s'avère qu'environ 80 % d'entre eux sont solidement liés par la gravité et se trouvent en équilibre — comme un ressort tendu qui ne se comprime ni ne se détend.
Fait intéressant : la quantité de métaux dans les nuages (c'est-à-dire les éléments plus lourds que l'hélium) n'influence presque pas leur poids. Cela simplifie la tâche : les astronomes peuvent utiliser le même « facteur de conversion » pour les nuages de différentes galaxies. Ainsi, les cartes des pouponnières d'étoiles deviennent plus fiables, et nous comprenons mieux comment les galaxies grandissent et évoluent.
Le télescope SMA est situé à 4000 mètres d'altitude sur le volcan éteint Mauna Kea, où l'air est sec et transparent pour les ondes radio.