En 1987, les astronomes ont observé l'éclat d'une supernova dans une galaxie voisine — si proche que l'explosion a pu être étudiée pendant des décennies. Aujourd'hui, le radiotélescope ALMA, perché dans les hauteurs des Andes chiliennes, a permis de scruter l'intérieur du rémanent et d'en dresser une carte moléculaire en trois dimensions. C'est comme découper un gâteau en couches et voir comment la garniture s'est répartie.

Les molécules de monoxyde de carbone (CO) et d'oxyde de silicium (SiO) émettent dans le domaine radio, et leur lueur permet de reconstituer où et combien de matière a été éjectée lors de l'explosion. Les scientifiques ont comparé ces cartes aux calculs de dix scénarios différents de mort stellaire. Les modèles qui correspondent le mieux sont ceux où l'étoile, avant l'explosion, était une supergéante bleue issue de la fusion de deux étoiles. Une telle fusion mélange la matière, rendant l'explosion asymétrique.

La carte des molécules de CO indique également la direction prise par l'étoile à neutrons — le résidu ultra-dense du noyau. D'après la distribution de la matière, elle se déplace presque vers nous, selon un angle d'environ 45 degrés au nord du centre du rémanent. Si c'est le cas, nous observons l'explosion presque le long de la « trajectoire » du noyau éjecté.

La supernova 1987A est devenue la plus étudiée de l'histoire : sa lumière a atteint la Terre alors que l'explosion se produisait dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine satellite de la Voie lactée. Désormais, nous voyons pour la première fois ses entrailles en volume — et nous pouvons vérifier comment meurent exactement les étoiles massives.