Dans les semi-conducteurs, la lumière naît de paires de charges — un électron et un trou — qui s'attirent mutuellement, comme un aimant sur un réfrigérateur. Une telle paire s'appelle un exciton. Si l'on ajoute une charge supplémentaire à la paire, on obtient un trion — un « trio » de trois particules. Les trions sont très utiles : ils sont sensibles aux champs magnétiques et peuvent stocker l'information dans le spin, mais pour les créer, on ajoute généralement des impuretés au cristal — on le dope. C'est comme ajouter du sel à la pâte pour qu'elle lève mieux : les impuretés fournissent des charges supplémentaires, mais elles altèrent la pureté du matériau.

Dans ces travaux, les scientifiques se sont passés d'impuretés. Ils ont utilisé deux matériaux : une fine couche de séléniure de tungstène (bidimensionnelle, comme une feuille de papier) et un nanotube de carbone (unidimensionnel, comme un spaghetti). La lumière excite des excitons dans la couche, puis ils sont transférés dans le nanotube, où ils capturent une charge libre et se transforment en trions. La différence de dimensionnalité des matériaux crée un « réservoir » de charges : le nanotube les fournit, et la couche fournit la lumière. Ce transfert s'est avéré si efficace que la luminosité de l'émission trionique a été multipliée par plus de cent par rapport au dopage conventionnel.

Ce mécanisme fonctionne dans diverses conditions et ne nécessite pas de réglage précis des impuretés. C'est comme cuisiner un plat sans sel, mais avec un bouillon naturel : la saveur est plus intense et la composition plus pure. À terme, cela pourrait permettre de créer des diodes électroluminescentes, des lasers et des dispositifs de spintronique plus efficaces, où l'information est codée par la direction du spin de la particule.