Au centre de la collision de deux noyaux de plomb naît un minuscule boule de feu — de la matière si chaude que les protons et les neutrons fondent, et que les quarks et les gluons flottent librement dans cette « soupe ». Cette soupe est appelée plasma de quarks et de gluons. Elle existait dans les premières microsecondes après le Big Bang, et on la recrée désormais dans les accélérateurs.

Dans cette soupe naissent des particules contenant des quarks lourds, comme les mésons D avec un quark charmé. Les physiciens de la collaboration CMS ont mesuré à quel point les mésons D avec un quark étrange (D±s) se dispersent de manière inégale dans différentes directions. Cette inégalité, ou anisotropie, montre à quel point les particules interagissent avec le milieu : plus le frottement est fort, plus le « aplatissement » du flux est marqué. Il s'est avéré que les D±s se comportent comme les mésons D0 ordinaires sans quark étrange.

Ce résultat indique que dans la soupe chaude, l'étrangeté ne donne pas de privilèges particuliers aux particules charmées. Elles perdent de l'énergie de la même manière et s'assemblent dans le flux de la même façon. Ces mesures sont comme des échantillons de sol prélevés à différentes profondeurs : elles aident à reconstituer la structure du plasma de quarks et de gluons et la manière dont il se refroidit.