Un minuscule nuage d'atomes, refroidi à des millionièmes de degré au-dessus du zéro absolu, flotte dans un piège annulaire. Il ressemble à un collier lumineux, mais les physiciens l'ont fait vivre à la surface d'un beignet invisible.

Grâce à des faisceaux laser et à des impulsions micro-ondes, trois états internes des atomes ont été couplés en un cycle. C'est comme si trois routes étaient bouclées en un anneau, et que l'atome pouvait passer de l'une à l'autre jusqu'à revenir au point de départ. Cette boucle cachée, combinée à l'anneau réel, forme un tore — la surface d'un beignet. Un flux magnétique circule le long de ce tore et laisse une trace : la densité des atomes dans l'anneau devient ondulée, avec des bosses et des creux.

Le nombre d'ondes est strictement déterminé par les règles quantiques — c'est une caractéristique distinctive de la géométrie du tore. En modifiant la phase du couplage entre les états, les chercheurs ont déplacé les ondes, comme s'ils faisaient rouler un motif sur un beignet. Cela révèle un effet semblable au transfert de charge en microélectronique — mais ici, ce sont les atomes eux-mêmes qui jouent le rôle des électrons.

L'expérience a commencé avec un cylindre : les atomes se déplaçaient le long de l'anneau, mais la boucle cachée n'était pas encore fermée. Lorsque le cycle a été bouclé, le cylindre s'est transformé en tore, et les ondes de densité sont apparues d'elles-mêmes. C'est la première fois que l'effet Hall quantique a été reproduit sur un espace artificiellement courbé.

Ces « beignets » d'atomes pourraient devenir un laboratoire pour tester des idées sur le comportement de la matière dans des mondes courbes. Peut-être pourra-t-on ainsi simuler les conditions près des trous noirs ou dans l'univers primordial.