Né à Odessa. Il a étudié à l'Université de Léningrad, puis effectué des stages à Göttingen, Copenhague (auprès de Niels Bohr) et Cambridge (auprès d'Ernest Rutherford). En 1933, déçu par le régime soviétique, il a entrepris une évasion audacieuse avec sa femme — d'abord en tentant de traverser la mer Noire en kayak, puis en passant la frontière turque. Il s'est installé aux États-Unis, a travaillé à l'Université George Washington, puis à l'Université du Colorado à Boulder. Il s'est activement consacré à la vulgarisation scientifique, écrivant une série de livres sur M. Tompkins. Il a reçu le prix Kalinga de l'UNESCO.
