Les trous noirs sont comme des éviers cosmiques. En aspirant la matière, ils éjectent parfois des jets. Chez les géants au centre des galaxies, ce processus dure des millions d'années, empêchant d'observer le changement de régime. Mais quand une étoile malchanceuse s'approche trop près et se transforme en « spaghetti », tout s'accélère. Les observations ont montré que la transition décisive se produit au même niveau de luminosité : lorsqu'elle chute à 2 % du maximum au-delà duquel la lumière soufflerait elle-même le gaz qui tombe. Ce seuil fonctionne aussi bien pour les trous noirs de quelques masses solaires que pour les monstres de milliards de soleils. C'est comme si un évier de cuisine et un gigantesque tourbillon océanique changeaient de comportement de projection à la même pression d'eau. Cela explique les retards mystérieux des jets et prouve que la physique de l'accrétion dans l'espace est universelle.
La limite de luminosité au-delà de laquelle la lumière souffle la matière, pour un trou de 10 millions de soleils, est comparable à l'éclat de centaines de milliards de soleils. Seulement 2 % de cette valeur est encore un éblouissement, et c'est à ce niveau que le trou change de mode d'éjection.
Dans « Interstellar », le trou noir Gargantua déchire une étoile — des catastrophes similaires dans la réalité ont conduit à la découverte d'une loi universelle pour les trous noirs.