La poussière de diamant suit la chimie en temps réel express
Une pincée de poussière de diamant jetée dans un verre de liquide agit comme des centaines de minuscules boussoles magnétiques. Lorsque des molécules avec des électrons non appariés (appelées paramagnétiques) s'approchent, les aiguilles de ces boussoles se mettent à trembler. En analysant ce tremblement, on peut identifier la molécule et sa concentration.
Auparavant, ces mesures étaient lentes : les particules de diamant étaient interrogées une par une à l'aide d'impulsions laser, et chaque réponse prenait des minutes. Dans la nouvelle étude, une installation a été conçue où des milliers de grains de diamant sont interrogés simultanément, et le signal est capté par un détecteur rapide — une photodiode à avalanche, qui fonctionne comme un œil très sensible. L'électronique sur puce programmable (FPGA) additionne instantanément les réponses de toutes les particules.
Désormais, les chimistes peuvent suivre des réactions impliquant des particules paramagnétiques presque en direct. Si la technique est améliorée, des processus plus courts qu'une seconde deviendront visibles — par exemple, comment les protéines dans une cellule échangent des électrons.
La poussière de diamant utilisée dans ces expériences ne brille pas comme un bijou : les particules mesurent moins d'un centième de l'épaisseur d'un cheveu, et on y crée délibérément un défaut — un emplacement sans atome de carbone, à côté duquel se trouve un atome d'azote. C'est ce défaut qui capte les signaux magnétiques.
Dans le roman de Neal Stephenson « L'Âge de diamant », les nanoparticules deviennent les blocs de construction du futur ; ici, la poussière de diamant n'est pas un matériau de construction, mais une éclaireuse dans le monde des molécules.