Lorsque deux protons entrent en collision à une vitesse énorme, un faisceau étroit de particules jaillit du point d'impact — un jet, semblable aux éclaboussures d'une pierre jetée dans l'eau. Dans les collisions de noyaux lourds de plomb, tout est plus complexe : un nuage chaud se forme à l'intérieur, qui gêne la trajectoire du jet.
La mesure a montré que si le jet est faible, sa trajectoire est presque inchangée. Mais si le jet est puissant, dans un nuage dense, il est nettement dévié. C'est comme un jet d'eau dirigé à travers un brouillard épais : plus la pression est forte, plus le jet tremble et zigzague.
Les scientifiques ont comparé les données avec trois modèles différents. Tous décrivent comment les particules perdent de l'énergie dans le nuage chaud. Celui qui correspond le mieux est celui où le nuage se comporte comme un liquide visqueux.
Cette déviation du jet est un nouvel outil. Elle permet de regarder à l'intérieur du nuage sans le détruire et de comprendre de quoi il est fait.
La température du nuage chaud dans ces collisions est des milliers de fois plus élevée que celle au centre du Soleil.