Une balance mal calibrée affiche plus que ce qu'il y a réellement — et le morceau de fromage semble plus lourd. Un problème similaire s'est produit lors de la mesure de la supraconductivité dans les nickelates, des matériaux qui conduisent le courant sans résistance dans certaines conditions. Une équipe de scientifiques dirigée par Zhu a mesuré quelle fraction d'un échantillon de La4Ni3O10 sous pression devient supraconductrice et a obtenu 81–86 %. Mais lorsque d'autres chercheurs ont recalculé les mêmes données avec la méthode standard, ils n'ont obtenu que 51–59 %.
La différence provient de la formule utilisée par les auteurs de la première étude. Ils ont divisé le moment magnétique mesuré par le maximum théorique, mais n'ont pas tenu compte du fait que l'échantillon n'expulse pas complètement le champ magnétique — or c'est une condition clé pour un supraconducteur.
Cette erreur ne concerne pas seulement une expérience. Toutes les valeurs publiées précédemment pour la fraction de phase supraconductrice des nickelates de Ruddlesden–Popper, obtenues par la même méthode, se sont révélées surestimées. Or ce sont précisément ces chiffres qui ont été utilisés pour évaluer le potentiel des matériaux pour les technologies supraconductrices. Les scientifiques devront désormais revoir leurs conclusions et peut-être chercher d'autres méthodes d'évaluation.
Les supraconducteurs expulsent complètement le champ magnétique de leur volume — c'est ce qu'on appelle l'effet Meissner. C'est généralement sur cette base que l'on détermine quelle quantité de matériau est devenue supraconductrice.