Les sursauts radio rapides sont des éclairs radio fugaces venus des confins de l'univers. En une fraction de milliseconde, ils libèrent autant d'énergie que le Soleil en émet en un mois. L'un de ces sursauts, en se répétant, a permis aux scientifiques de plonger au cœur d'une récente explosion stellaire. Pendant trois ans, les astronomes ont suivi le signal et ont constaté qu'il arrivait chaque année un peu plus vite, car le nuage de particules chargées — la « fumée » cosmique — se dissipait. Cela rappelait la lumière qui perce un nuage de fumée de feu d'artifice en train de se dissiper.
Mais un jour, une puissante éruption magnétique a traversé cette fumée — comme si un charge supplémentaire s'était allumée un instant dans le feu d'artifice. C'est ainsi qu'a été découverte une étoile à neutrons nouveau-née — un objet hyperdense de la taille d'une ville, laissé par l'explosion de la supernova. Son champ magnétique est si intense que, si vous vous trouviez à proximité, il arracherait le fer de votre sang. Contrairement aux pulsars qui émettent des impulsions régulières, ses sursauts radio sont chaotiques. C'est précisément ce type d'objet que Fritz Zwicky avait prédit. Désormais, nous pouvons observer en temps réel comment le lieu de la mort d'une étoile respire et évolue.
Si l'œil humain pouvait voir les ondes radio, ce sursaut aurait un instant éclipsé tout le ciel.
Dans la science-fiction, les signaux radio venus de l'espace sont souvent attribués à des extraterrestres, mais ces sursauts sont en réalité les cris d'agonie des étoiles.