Le phare reste silencieux presque tout le temps, mais parfois il émet un éclair si puissant qu'on le voit à des centaines de milliers de kilomètres. C'est exactement le comportement du magnétar XTE J1810-197 — une étoile hyperdense dotée d'un champ magnétique monstrueux. De septembre 2022 à juillet 2023, les radiotélescopes de l'Institut argentin de radioastronomie ont capté ses signaux. Pendant cette période, ils ont enregistré 249 impulsions géantes — des sursauts radio brefs mais extrêmement puissants.
Ces impulsions ne se produisent pas n'importe où, mais à un point précis de la rotation de l'étoile. Si le magnétar est un projecteur rotatif, les sursauts n'apparaissent que lorsque le faisceau est dirigé exactement vers nous. Les impulsions les plus brillantes n'occupaient qu'environ deux pour cent de la période de rotation — une minuscule « fenêtre » pendant laquelle l'étoile parvient à libérer une énergie comparable à celle des sursauts radio rapides venant de galaxies lointaines.
Pourquoi est-ce important ? Les magnétars sont parmi les objets les plus mystérieux de l'Univers. Leurs champs magnétiques sont des milliards de fois plus intenses que ceux des étoiles à neutrons ordinaires, et les mécanismes qui produisent de tels sursauts ne sont pas encore entièrement compris. Les observations avec les radiotélescopes récemment modernisés montrent que même des instruments relativement modestes peuvent détecter ces événements rares et aider à percer la nature des « stations radio » les plus extrêmes du cosmos.
L'impulsion la plus brillante enregistrée avait une densité de flux maximale de 119 janskys — c'est comme si vous allumiez une ampoule ordinaire à quelques années-lumière et tentiez de la repérer.