Dans une fourmilière, certaines fourmis transportent la nourriture et construisent, tandis que d'autres ne font que manger et se reproduire. Ce n'est pas simplement de la paresse : ce sont deux types de fourmis différents. Les ouvrières sont plus petites, et les profiteuses plus grandes. Si les profiteuses deviennent trop nombreuses, la colonie s'effondre, comme une cuisine commune où personne ne fait la vaisselle.

Les scientifiques ont construit un modèle mathématique pour comprendre comment les fourmis passent d'un nid à l'autre. Il s'avère que l'hostilité envers les étrangères est la clé du salut. Les fourmis accueillent plus agressivement les intruses des nids voisins que celles des nids éloignés. Grâce à cela, les profiteuses ne peuvent pas envahir de nouveaux nids, et les ouvrières restent majoritaires.

Le modèle a été testé sur des données concernant les fourmis Pristomyrmex punctatus, une espèce sans reine où les ouvrières pondent elles-mêmes les œufs. L'hostilité envers les voisines s'est révélée être non pas une agression aléatoire, mais une stratégie de survie avantageuse.