Mendel's law of independent assortment states that genes for different traits assort independently of one another during gamete formation.Après avoir compris l'hérédité d'un seul caractère, Mendel s'est demandé : que se passe-t-il si l'on suit deux caractères à la fois ? Il a pris des pois à graines jaunes lisses et les a croisés avec des pois à graines vertes ridées. La première génération, comme prévu, était uniforme — toutes jaunes lisses. Mais dans la deuxième génération, en plus des jaunes lisses et vertes ridées attendues, deux nouveaux types sont apparus : jaunes ridées et vertes lisses. Et ce, dans des proportions strictes : 9 jaunes lisses, 3 jaunes ridées, 3 vertes lisses et 1 verte ridée. Mendel a compris : les gènes de différents caractères se répartissent dans les gamètes indépendamment les uns des autres — comme si la nature battait deux jeux de cartes séparés. Aujourd'hui, nous savons que cela est vrai pour les gènes situés sur des chromosomes différents ou éloignés les uns des autres sur un même chromosome.
Gregor Mendel a décrit la loi dans le même travail de 1866 où il a exposé la loi de ségrégation. Il a réalisé des croisements dihybrides et trihybrides de pois et a montré que les caractères se combinent indépendamment. Après la redécouverte des lois de Mendel en 1900, la loi de l'assortiment indépendant a été confirmée par des expériences sur divers organismes. Cependant, en 1906, William Bateson et Reginald Punnett ont découvert l'hérédité liée chez le pois de senteur, ce qui a conduit à comprendre les limites de la loi. Thomas Hunt Morgan et ses élèves, dans les années 1910, ont montré sur la drosophile que les gènes sont disposés linéairement sur les chromosomes, et que l'hérédité indépendante n'est caractéristique que des gènes de chromosomes différents ou très éloignés sur un même chromosome.
La loi est à la base de la variabilité combinatoire — la principale source de diversité génétique dans la reproduction sexuée. Elle permet aux sélectionneurs de combiner dans un même organisme des caractères utiles provenant de différentes lignées parentales et de prédire la proportion de descendants avec la combinaison souhaitée. En génétique médicale, la loi est utilisée pour calculer la probabilité de naissance d'un enfant atteint de deux maladies récessives indépendantes. Limites d'applicabilité : la loi ne s'applique qu'aux gènes localisés sur des chromosomes différents ou à une distance significative les uns des autres sur un même chromosome (fréquence de crossing-over > 50%). En cas de liaison étroite, les gènes sont hérités ensemble et les rapports s'écartent des rapports mendéliens.
Les sélectionneurs, en croisant une variété de blé à gros épis mais faible résistance à la rouille avec une variété à petits épis mais haute résistance, peuvent obtenir une plante combinant les deux caractères utiles. La loi explique pourquoi, dans une même portée de chiots, on peut trouver des individus avec différentes combinaisons de couleur et de longueur de poil.
Mendel a testé la loi sur sept caractères du pois, et tous se sont effectivement transmis indépendamment. On a découvert plus tard qu'il avait eu une chance incroyable : les gènes de ces caractères chez le pois sont situés sur sept chromosomes différents — et le pois en a justement sept. Si deux gènes avaient été proches sur le même chromosome, il aurait observé une liaison et n'aurait peut-être pas formulé sa loi.
