L'océan Pacifique au large du Pérou se réchauffe si brusquement tous les quelques années que les poissons disparaissent et que les pluies inondent le désert. Ce phénomène est appelé El Niño, et il agit comme un pendule qui fait osciller le climat de toute la planète. Mais lorsque la planète elle-même se réchauffe, le pendule se comporte étrangement : d'abord, l'amplitude s'élargit, puis soudainement elle s'amortit. Pourquoi cela se produit-il ?

Le fait est que l'océan se réchauffe de manière inégale. La couche d'eau supérieure, qui est en contact avec l'air, se réchauffe rapidement. En revanche, les couches profondes, en particulier l'eau à environ cent mètres de profondeur, se réchauffent avec un retard de plusieurs décennies. C'est comme le chauffage dans une vieille maison : le radiateur près de la fenêtre chauffe immédiatement, mais le mur du fond n'atteint sa température qu'une heure plus tard. Tant que le haut est chaud et le bas froid, la frontière entre eux agit comme une corde tendue : toute perturbation s'y propage plus fortement. C'est pourquoi, au cours des premières décennies du réchauffement, El Niño s'intensifie effectivement.

Mais il existe un deuxième processus. Les vents qui soufflent le long de l'équateur d'est en ouest poussent l'eau chaude vers l'Indonésie. Lorsque le climat se réchauffe, ces vents faiblissent. Le tapis roulant ralentit, et la différence de température entre l'ouest et l'est de l'océan diminue. Par conséquent, El Niño n'a plus de source d'énergie. Le pendule commence à s'amortir.

Les scientifiques ont construit un modèle qui tient compte de ce délai entre le réchauffement de la surface et celui des profondeurs. Il prend la température de surface aujourd'hui et la température de surface d'il y a trente-six ans, et à partir de ces deux nombres, il prédit la force d'El Niño. Dans différents modèles climatiques, cette formule simple explique environ quatre-vingt-dix pour cent des variations. Le pic d'amplitude survient environ cinquante ans après le début du réchauffement, et d'ici la fin du siècle, la force d'El Niño pourrait chuter de quarante pour cent par rapport au niveau préindustriel. Un pendule que l'on balance puis que l'on freine, c'est une description exacte du fonctionnement du système climatique.