Les muscles se contractent grâce à deux filaments protéiques : les chaînes d'actine, fines (carbonées), et les moteurs de myosine, épais. Au repos, une protéine de sécurité bloque les sites d'amarrage sur l'actine. Un signal nerveux libère du calcium, qui lève le verrou, ouvrant la voie aux moteurs. Mais le démarrage n'est pas isolé : le premier moteur qui s'attache tire le filament et, telle une aiguille aimantée inversée, force les zones voisines à s'activer.
Les physiciens ont décrit cela avec un modèle de chaîne d'aimants : dès que l'un bascule, les voisins suivent, et cette cascade est liée à la variation d'entropie du système.
Le médicament Omécamtiv mecarbil perturbe ce dialogue magnétique : les voisins ne se sentent plus, et la contraction faiblit. Tout se passe dans le milieu aqueux de la cellule.
Un gramme de tissu musculaire peut développer une force allant jusqu'à 30 newtons — de quoi tenir un haltère de trois kilogrammes avec un seul doigt. C'est le résultat du travail synchrone de millions de moteurs moléculaires.
Les récits fantastiques sur des muscles artificiels en nanotubes de carbone se rapprochent un peu plus de la réalité grâce à de tels modèles.