Une impulsion laser ultracourte tord la lumière en tire-bouchon tridimensionnel express
Une secousse brusque sur un cordon torsadé y envoie une onde en spirale. De même, une impulsion laser ultra-courte dans un cristal de RhSi engendre une lumière instantanément enroulée en tire-bouchon tridimensionnel. C'est une manifestation de la génération d'harmoniques élevées : comme une pincée puissante qui fait s'élever les électrons plus haut et, à leur retour, émettre une multitude de couleurs à la fois — du rouge aux rayons X.
Le cristal RhSi lui-même est déjà un cordon torsadé : son réseau atomique est enroulé comme une vis et peut être « droitier » ou « gaucher ». Cette asymétrie confère à la lumière produite une rotation strictement définie. À l'intérieur, les fermions de Weyl se comportent comme des particules sans masse, promettant une électronique basée sur des faisceaux torsadés plutôt que sur des courants.
L'idée remonte à Charles Townes, l'inventeur du laser. Désormais, les physiciens contrôlent la forme de l'onde lumineuse en attosecondes — un milliard de fois plus vite qu'un clic d'appareil photo. Bonus inattendu : ce « ressort lumineux » pourrait coder des données par le sens d'enroulement, doublant ainsi la quantité d'informations.
Comme une main gauche et une main droite, le cristal RhSi ne se superpose pas à son image miroir, et cela « apprend » à la lumière à s'enrouler dans un seul sens.
Dans « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan engendrait des structures asymétriques ; ici, un cristal asymétrique tord lui-même la lumière — presque comme un matériau intelligent.