asymétrie

Une membrane tendue, enfermée dans un étui étroit, décide elle-même où se rompre. Il en va de même pour la cellule : lorsqu'elle est à l'étroit, le point de rupture se déplace du centre et les deux moitiés deviennent inégales. On pensait auparavant que cette asymétrie était prédéterminée par des marqueurs chimiques, mais de nouveaux travaux montrent que la mécanique seule suffit.

Dans certaines théories quantiques, les symétries s'entrelacent d'une manière inhabituelle — comme si un château avait deux clés, mais que tourner l'une décalait légèrement l'autre. Ces symétries couplées sont appelées 2-groupes.

L'Univers primordial n'est pas simplement un bouillon chaud de particules. Dans les premières fractions de seconde, la symétrie miroir aurait pu être brisée : le monde et son reflet ne seraient plus tout à fait identiques.

Une chaîne quantique ressemble à une guirlande lumineuse où les ampoules sont les spins des particules. Idéalement, toutes les ampoules clignotent en synchronie, suivant un rythme commun — c'est la symétrie. Mais si l'on coupe un morceau de la guirlande, le rythme peut se dérégler : à l'intérieur du segment, la symétrie est brisée.

Une chaîne infinie d'atomes espacés à intervalles réguliers. Décalez toute la chaîne d'un pas — et l'image reste identique. C'est cela, la symétrie de translation : le monde paraît le même, où que l'on regarde.

Posez deux réveils identiques sur une table et déclenchez-les en même temps. Si l'un d'eux se trouve sur une surface glissante et commence à déraper lentement, son mécanisme se dérègle — et au bout d'une minute, ils sonneront en décalé. C'est à peu près ainsi que fonctionne la nouvelle méthode proposée par des astrophysiciens pour les trous noirs supermassifs.

La lumière se comporte d'habitude comme un piéton sur une rue à double sens : le trajet de la lampe à la caméra est le même que dans l'autre sens. Mais pour un trou noir en rotation avec une symétrie spatiale brisée, cette rue devient à sens unique.

Dans un orchestre où chaque musicien joue la même note, le son se fond en un puissant unisson. C'est ainsi que naît le condensat de Bose-Einstein : une multitude de particules bosoniques, à température extrêmement basse, se comportent comme un tout.

L'univers n'est pas né seul — avec lui est apparu un jumeau miroir où tout est inversé : la droite et la gauche sont échangées, et le temps s'écoule du futur vers le passé.

En général, le courant circule de la même manière dans les deux sens en l'absence d'aimant. Le champ magnétique ou un matériau magnétique brise cette symétrie : les électrons commencent à préférer une direction. Mais dans ces nouveaux travaux, les physiciens ont trouvé un moyen de se passer d'aimants.

En général, le courant électrique est identique dans les deux sens, comme l'eau dans un tuyau droit. Mais à la frontière entre un métal ordinaire et un supraconducteur, cette règle est brisée. Deux vagues sur l'eau, contournant un obstacle large par des côtés opposés, peuvent arriver avec des retards différents et se rencontrer « en décalage ».

On peut modifier une cellule de manière idéale, mais elle peut néanmoins s'avérer inutile. Le gène est corrigé exactement comme prévu, mais la cellule se comporte de manière imprévisible : elle dérive, change de destinée, perd sa sécurité. C'est comme réparer un engrenage dans une montre, mais la montre continue de mal fonctionner parce que tout le mécanisme s'est déréglé.

Deux plaques métalliques dans un vide total s'attirent. Richard Feynman comparait déjà le vide à une écume bouillonnante : des paires de particules naissent et disparaissent aussitôt, créant l'effet Casimir. Si les plaques sont asymétriques, elles se mettent aussi à tourner — c'est le moteur à vide. Mais pour tourner, pas besoin de pièces courbes.

Dans les régions presque vides du cosmos, les galaxies tournent de manière coordonnée, comme les danseurs d'une même troupe. Cette danse crée une différence dans la lumière d'un côté à l'autre : d'un côté, un étirement, de l'autre, une compression.

Deux faisceaux lumineux — rouge et bleu — entrent dans un minuscule anneau de nitrure de silicium. L'anneau est plus petit que l'épaisseur d'un cheveu humain. À l'entrée, les deux faisceaux sont également brillants.

En 2019, les astronomes ont dévoilé la première image de l'ombre d'un trou noir : un puits sombre entouré d'un anneau orange irrégulier. Il s'agit du trou noir supermassif au centre de la galaxie M87, à 55 millions d'années-lumière de nous. L'anneau n'est pas seulement lumineux : un de ses côtés est nettement plus brillant que l'autre.

Dans le monde familier, il y a trois dimensions. Mais les physiciens envisagent l'existence de directions cachées, repliées sur elles-mêmes. Si l'une d'elles est enroulée en bouteille de Klein — une surface sans intérieur ni extérieur — les lois fondamentales se brisent.

La matière, c'est comme une maison. Dans certaines pièces, l'ordre strict du cristal règne, chaque atome à sa place. Dans d'autres, c'est le chaos de l'hélium superfluide hélium, où les atomes oublient leurs voisins.